Darius a fugit imediat să se îmbrace, iar de atunci Vlad Lupescu a început să apară din ce în ce mai des pe la ei. Anca Dulgheru își dădea seama că nu venea doar pentru copii; în privirea lui se citea dorul de familie, de serile petrecute împreună. Cu toate acestea, ea nu i-a rostit niciodată invitația de a se întoarce.
Într-o seară, Ilinca Matei l-a prins de mână chiar când se pregătea să plece.
— Tati, rămâi la cină cu noi, da?
Vlad a aruncat o privire întrebătoare spre Anca. Fără tragere de inimă, ea a mai scos o farfurie din dulap și a așezat-o pe masă. Deodată, atmosfera s-a luminat; copiii au început să povestească în același timp, iar pentru o clipă Ancăi i s-a părut că timpul s-a dat înapoi și că nimic nu se destrămase. După masă, Darius a luat-o pe Ilinca de mână și au dispărut în camera lor.
— Mulțumesc, a fost grozav, ca pe vremuri. Mi-era dor de mâncarea ta, a spus Vlad ridicându-se.
— Serios? Otilia Cernescu nu gătește bine? a replicat ea ironic, ducând farfuriile la chiuvetă.
— Nu stau la ea. Sunt tot în garsoniera aceea, știi bine. Și… nu prea mă descurc singur.
A încercat să o atingă, însă privirea rece a Ancăi l-a făcut să-și retragă mâna.
— Probabil are alte atuuri, a murmurat ea, fără să-l privească.
— Nu mi-e ușor, Anca. Îmi lipsiți. Tu, copiii…
— E târziu. Ar fi bine să pleci. Și îți sună telefonul, a încheiat ea tăios, în timp ce aparatul vibra insistent în hol.
Ușa s-a închis în urma lui. Darius a ieșit imediat.
— A plecat? Tot din cauza femeii ăleia?
— Nu e prietena mea, să știi.
Băiatul a ezitat o clipă, apoi a rostit repede:
— M-am gândit… Aș vrea să stau cu tata o vreme. E singur, se vede. Chiar el mi-a propus. Ție ți-ar fi mai simplu, iar Ilinca ar avea camera doar pentru ea.
— Nici vorbă! a izbucnit Anca.
— Vin zilnic la voi, o iau pe Ilinca de la școală, promit…
— Nu discutăm așa ceva. Ne-a trădat pe toți.
— Eu tot vreau la tata. O să vin mereu. Jur, mamă…
— Și eu ce fac fără tine?
Băiatul a tăcut, încruntat.
— Bine… Ilinca rămâne cu mine, iar tu stai singur în camera voastră. E mai bine așa? a cedat ea brusc.
Darius a ridicat din umeri și s-a retras fără entuziasm. Atunci Anca a înțeles că nu mai era copil. Crescuse, avea nevoie de spațiul lui, de o prezență masculină alături.
A doua zi l-a sunat pe Vlad și, fără introduceri, a izbucnit:
— Încerci să scapi de pensia alimentară? De asta îl ademenești pe Darius la tine? Împărțim copiii și nu mai plătești nimic?
— Nici prin cap nu mi-a trecut. E mare, are nevoie de mine acum. Lasă-l să încerce. Dacă nu se acomodează, se întoarce. Banii îi vei primi oricum.
— Te urăsc, a șoptit ea printre dinți și a închis.
A frământat zile întregi decizia, dar în cele din urmă a acceptat. Darius s-a mutat la tatăl lui, însă aproape în fiecare după-amiază venea la ei. Mâncau împreună, iar el o ajuta pe Ilinca la teme.
— Cum e acolo? îl întreba Anca cu neliniște.
— Bine. Tata mă sprijină la matematică. Am numai note mari acum, spunea el mândru.
Ilinca îl urma peste tot, ca o umbră.
— S-a lăsat noaptea. Te conduc. Sau poate rămâi? îl întreba Anca de fiecare dată, cu speranță.
Dar răspunsul era mereu același: pleca. Drumul nu era lung, puțin peste două stații de autobuz. Ea îl însoțea până la blocul unde locuia Vlad și se întorcea singură, cu ochii umezi, amintindu-și de anii în care, într-un apartament mic și înghesuit, fuseseră atât de fericiți.
Cu puțin înainte de Anul Nou, Darius s-a îmbolnăvit și a lipsit câteva zile de la școală. Anca îl suna des, îi explica lui Vlad ce sirop să-i dea pentru gât, dar neliniștea nu-i dădea pace. Ar fi vrut să meargă acolo, însă mândria o ținea pe loc.
A doua zi, când el…