— Aștept să vă cereți iertare, rosti Elena Moldovan încet, privind-o direct pe soacră. — Nu pentru că aș vrea să vă pedepsesc și nici fiindcă sunt orbită de supărare. Ci pentru că, dacă trecem acum peste asta ca și cum nu s-ar fi întâmplat nimic, veți înțelege că aveți voie să continuați la fel. Iar lucrul acesta nu este îngăduit. Nici cu mine, nici cu altcineva.
— Să-mi cer iertare?! Carmen Moldovan își ridică brusc capul. — Sunt cu treizeci de ani mai în vârstă decât tine! Aș putea să-ți fiu mamă!
Elena clătină ușor din cap.
— Vârsta nu este o dezlegare pentru jigniri. Eu pot să fiu o noră bună. Pot să vă arăt respect. Dar nu accept să fiu apucată de braț, să mi se poruncească ce să mănânc, ce să gătesc sau cum să-mi duc viața. Este viața mea. Și a lui Andrei Voinea. Iar noi doi o clădim împreună.
Degetele lui Andrei se strânseră mai hotărât în jurul mâinii ei.
— Mamă, te iubesc, spuse el, cu voce joasă. — Dar dacă nu înveți să respecți limitele Elenei, o să ne vedem mai rar. Mult mai rar.
Carmen Moldovan amuți. În privirea ei se amestecau mânia, rana orgoliului și, undeva foarte adânc, nedumerirea unui om care descoperea pentru prima oară că ceilalți nu mai erau dispuși să joace după regulile lui.
— Vă bateți joc de mine, murmură ea într-un târziu. — Suntem familie…
— Tocmai de aceea ar trebui să existe căldură între noi, nu porunci și brutalitate, răspunse Elena Moldovan, fără să ridice tonul. — Rudenia nu spală lipsa de respect.
În seara aceea au plecat mai devreme decât de obicei, lăsând masa de sărbătoare neterminată. La ușă, Andrei Voinea și-a sărutat mama pe obraz și i-a spus că o va suna peste câteva zile. Carmen Moldovan nu i-a răspuns. S-a întors doar spre fereastră, cu buzele strânse.
În mașină, Elena a rămas multă vreme tăcută, urmărind luminile felinarelor care alunecau pe lângă geam.
— Îți mulțumesc că ai fost de partea mea, zise ea până la urmă.
— N-a fost greu, răspunse Andrei Voinea, deși amândoi știau că mințea. — Doar că… mi-am dat seama dintr-odată că treizeci de ani am luat toate astea drept ceva firesc. Și nu sunt firești.
Lunile care au urmat nu au fost simple. Carmen Moldovan suna mai rar, îi invita la mesele de familie cu o răceală studiată, iar uneori „uita” cu totul să le spună despre planuri. Apropierea aceea visată între soacră și noră nu s-a mai născut niciodată. De fapt, niciuna dintre ele nu a mai încercat cu adevărat s-o caute.
Totuși, seara, când Andrei Voinea se întorcea de la serviciu, iar pe aragaz fierbea supa Elenei Moldovan — făcută după rețeta ei, fără ordine venite din altă parte — în casa lor se așternea o liniște aparte. Acea liniște rară care există numai acolo unde nimeni nu se teme să fie el însuși.