Raluca Andreescu nici nu se sinchisise să lase lucrurile așa.
— Serios acum, ce scenetă jalnică ai pus în mișcare? Nicoleta Lupescu, pe bune? — îl înfruntase Lucian.
— Vai, dar ce sensibil ești! Am vrut doar să văd cât de trainică e iubirea Teodorei Moldovan. Să-i fac un mic test. O să te adore și mai tare după asta! — izbucnise ea în râs, direct în fața lui.
De atunci, la rarele vizite pe care Lucian și Teodora le făceau părinților lui — aniversări, sărbători ori alte reuniuni de familie — Raluca nu rata nicio ocazie să arunce câte o înțepătură usturătoare către cumnata ei. Avea un talent special de a rosti jigniri cu zâmbetul pe buze.
— Parcă te-ai mai rotunjit, draga mea. Nu prea te mai îngrijești? Ai grijă, că Lucian începe să întoarcă privirea după cele subțirele, spunea ea mieros.
— Nu e treaba ta. Vezi-ți de căsnicia ta, îi tăia Teodora elanul.
— Eu doar te avertizez, să nu ajungi să plângi mai târziu. Faptul că ai născut nu înseamnă că trebuie să te lași de izbeliște.
După asemenea schimburi, tăcerea devenea singura soluție, însă atmosfera era deja stricată.
Raluca simțea mereu nevoia să-și demonstreze superioritatea. În opinia ei, era mai cultivată, mai arătoasă, cu o siluetă impecabilă. La serviciu era apreciată, iar copiii ei — exemplari, bine crescuți, premianți — nu semănau deloc cu nepoții „neglijați”, cum îi plăcea să insinueze, pe care mama lor nu-i învățase, chipurile, nici măcar bunele maniere.
Această rivalitate mocnea de ani întregi. Din fericire, fiecare familie locuia în alt oraș, iar întâlnirile erau rare și scurte.
Numai că, în ziua aceea, Raluca și soțul ei, Vlad Ursuleanu, apăruseră pe neașteptate, ca o furtună din senin. Teodora își repeta în gând că totul va decurge civilizat.
„Voi fi gazda perfectă. Îmi fac datoria și atât. Nu are cum să pornească un scandal chiar în casa mea… ar fi absurd”, încerca ea să se liniștească, în timp ce ieșea din supermarketul din cartier, încărcată cu plase pline.
Mai erau două ore până la sosirea lor. Timp suficient, își spunea, să pregătească o cină cum se cuvine.
Curând, masa din sufragerie era aranjată cu grijă. Pe fața de masă festivă se aliniau salate colorate, platouri cu mezeluri și sandvișuri atent pregătite. În cuptor, pulpele de pui se rumeneau alături de cartofii copți, împrăștiind un miros îmbietor în toată casa.
În frigider răcea o sticlă de vodcă și câteva cutii de suc. Vlad Ursuleanu aprecia băutura tare, așa că Teodora avusese grijă să cumpere „ceva alb” special pentru el.
Când Lucian s-a întors de la gară împreună cu musafirii, în apartament totul era pus la punct. Copiii stăteau cuminți în camera lor. Mama le explicase dinainte că, după cină, vor reveni acolo, pentru a nu-i deranja pe adulți.
Și, adevărul era că voia să-i țină departe de privirile mătușii lor. Raluca ar fi găsit imediat motive de critică: că nu sunt îmbrăcați potrivit, că sunt prea slabi sau, dimpotrivă, prea dolofani, că nu știu să salute cum trebuie. Teodora nu avea nicio îndoială că observațiile ar fi curs fără oprire.
Ușa s-a deschis, iar Raluca a pășit prima, cu un zâmbet subțire întins pe chip.
— Ai mai îmbătrânit, parcă… sau mi se pare? Arăți cam obosită, a spus ea, măsurând-o din cap până-n picioare, încă din prag.