Sanda Emilescu intrase ca o vijelie, ocupând dintr‑o mișcare tot holul.
— Adriană dragă! La mulți ani, floarea noastră la a doua tinerețe! izbucni ea, strângând-o în brațe cu atâta entuziasm, încât Adriana simți că rămâne fără aer, învăluită în miros de fixativ și parfum mentolat. Am zis să venim mai devreme, poate e nevoie de ajutor. Vai, dar ce miroase a fum? N‑ai făcut grătar în sufragerie, sper!
— Am pus niște carne la cuptor, atât, răspunse Adriana cu un zâmbet încordat, simțind cum i se încleștează maxilarul. Poftiți, intrați… papucii sunt aici.
Nu după mult timp apăru și sora lui Cătălin Craioveanu, Clara Nicolaescu, împreună cu soțul ei, Traian Morar. Traian îi întinse imediat lui Cătălin o sacoșă cu sticle, iar cei doi dispărură conspirativ în bucătărie „să le răcească”. Clara, slabă și mereu cu aerul că nimic nu e la nivelul așteptărilor ei, cercetă masa cu o privire critică.
— Șervețele de hârtie? rosti ea în loc de salut. La aniversarea mamei am pus din in, cusute. Totuși, cincizeci de ani nu-s de ici, de colo… Mă rog, important e să fie mâncarea gustoasă. Gabriela unde e? Iar întârzie? Tineretul din ziua de azi…
— Patricia a rămas blocată în trafic, spuse Adriana scurt, invitându-i să se așeze.
Zgomotul crescuse. Televizorul mergea încă — Cătălin doar redusese volumul, fără să-l închidă de tot. Scaunele scrâșneau pe podea, vocile se suprapuneau. Traian turna deja păhărele cu vodcă, fără introduceri ceremonioase.
— Hai, gazdo, așază-te și tu! strigă el voios. Lasă alergătura! Adevărul nu stă în picioare!
Adriana își ocupă locul obișnuit, pe marginea scaunului de lângă culoar — „postul de stewardesă”, cum îi spunea ea, ca să poată sări imediat dacă lipsea pâinea sau trebuia strâns ceva.
— Să ridicăm paharele pentru sărbătorită! anunță Cătălin, ridicându-se. Se vedea că gustase deja câteva păhărele în bucătărie: obrajii îi erau aprinși, iar ochii lucioși. Adriana, la cincizeci de ani să fii sănătoasă, să ne hrănești și să ne aduni cât mai des la masă și să nu ne mai cicălești pentru nimicuri! Noroc!
Paharele se ciocniră. Adriana gustă din vin și strâmbă ușor din buze — era acru. Ceruse demidulce. Probabil Cătălin alesese varianta cea mai ieftină de pe raftul promoțional.
— Să fie cu pupici! râse Traian zgomotos. Ce, nu e nuntă? Apropo, castraveții sunt făcuți în casă sau cumpărați?
— Din magazin, răspunse ea, întinzându-i Sandrei un bol cu salată.
— Păcat… interveni imediat Clara. Trebuia să pui tu la murat! Eu mai am borcane din 2020, crocante ca-n prima zi! În cele din comerț e numai chimie. Dar ți-a fost lene să iei terenul acela la țară când ți-am propus…
Adriana mesteca în tăcere. Maioneza era prea multă, acoperind gustul legumelor.
— Mamă! Am ajuns! se auzi din hol.
În sfârșit, Patricia.
Fiica lor intră în cameră cu obrajii rumeniți de frig și grabă, frumoasă, cu haina deschisă. În urma ei pășea Valentin Diaconu — tânărul cu ochelari, slab, cu o bărbiță rară și un fular înfășurat de câteva ori în jurul gâtului. Ținea în mâini un pachet ciudat, învelit în hârtie maro.
— La mulți ani, mami! Patricia o sărută rapid pe obraz, lăsând o urmă de luciu. Iartă-ne că am întârziat… Valentin a căutat mult cadoul… E din partea lui…
Valentin făcu un pas înainte și se împiedică aproape de covor.
— Felicitări… V-am adus un… umidificator ecologic, din mușchi natural. Reglează microclimatul, foarte util mai ales… la vârste mai mature…
Pentru o clipă, la masă se lăsă tăcerea. Traian pufni în râs, iar Clara își subție și mai tare buzele.
— Mulțumesc, spuse Adriana calm, luând pachetul greu, umed și cu miros de pădure stătută. Luați loc.
— Ăă… nu prea mai sunt scaune, observă Patricia. Vali, adu un taburet din bucătărie. Mamă, i-ai pus lui separat? Te-am rugat fără prune uscate…
Un val fierbinte i se ridică Adrianei în piept.
— Nu sunt locuri fiindcă ați întârziat aproape două ore, rosti ea mai tare decât intenționase. Iar prunele se pot da la o parte cu furculița.
— Mamă?! E invitat!
— Valentin poate mânca cartofi, interveni Cătălin, punându-și încă o porție de carne prea rumenită. Cartofii sunt simpli. Hai, tinere, toarnă-ți ceva.
Masa își reluă rumoarea. Valentin stătea aplecat asupra farfuriei cu cartofi fără sos. Patricia îi șoptea ceva la ureche, aruncându-i mamei priviri pline de reproș. Sanda povestea cu lux de amănunte despre operația ei de fiere, iar Traian și Cătălin ridicau tonul într-o dezbatere politică tot mai aprinsă.
Adriana privea prin vacarm ca printr-un geam murdar. Observă o pată de sos pe fața de masă, lângă farfuria soțului. Văzu cum Clara împunge carnea cu dezgust. Remarcă felul în care Valentin își ștergea mâinile pe șervețelul ei de in, mototolindu-l fără grijă.
„Pentru ce toate astea?” îi pulsa gândul. „Am cheltuit cincisprezece mii de lei pe mâncare. Două zile am stat în picioare la aragaz. M-am întors leoarcă din piață. Sunt atât de obosită că nu-mi mai simt degetele… Pentru ce? Ca Traian să se îmbete? Ca Clara să-mi critice murăturile? Ca viitorul ginere să-mi aducă mușchi verde drept aluzie la vârstă?”
— Și compotul? o strigă Cătălin, smulgând-o din gânduri. Adriana, adu compotul. Nu mai avem ce bea.
Ea se ridică încet. Picioarele îi erau grele, dureroase. Luă carafa goală și se îndreptă spre bucătărie.
Acolo era liniște. Doar frigiderul bâzâia monoton, iar din robinet picura apă.