Încetinea pasul chiar înainte să bage cheia în ușă, întrebându-se dacă va găsi totul exact cum lăsase sau dacă, din nou, cineva umblase prin casă.
Locuința ei, propriul apartament, nu mai era de mult un loc în care să poată respira în voie.
Momentul care a schimbat totul a venit într-o marți oarecare, fără nimic special. Laura Andreescu rămăsese peste program la serviciu și a ajuns acasă pe la opt seara. Când a intrat, a găsit-o în apartament pe Elisabeta Stancu, iar lângă ea, în bucătărie, un bărbat necunoscut, cam de treizeci și cinci de ani, cu o geantă pusă alături. Stătea la masă și mânca liniștit, ca și cum ar fi locuit acolo dintotdeauna.
— El e Radu Carpatencu, nepotul meu, a lămurit-o Elisabeta Stancu pe un ton perfect calm. N-are unde să stea câteva zile, așa că i-am zis că poate rămâne la voi. Aveți destul loc.
Laura a rămas în pragul bucătăriei. Radu Carpatencu și-a ridicat privirea pentru o clipă, a dat scurt din cap, apoi s-a întors la farfuria lui.
— Doamnă Elisabeta, a spus Laura după o tăcere apăsătoare, acesta este apartamentul nostru. Nu puteți aduce pe cineva aici fără să ne întrebați.
— Hai, lasă-mă cu astea, a făcut soacra, dând din mână. Sunt doar câteva zile, mare lucru. Mihai nu are nimic împotrivă.
Seara, Laura a aflat că, într-adevăr, Mihai Moldovan nu avea nimic împotrivă. Mai exact, nu știuse dinainte, însă după ce aflase, i se păruse o situație absolut firească.
— Laura, sunt doar câteva zile. Omul are o problemă, e într-un impas.
— Mihai, noi nu eram acasă. Mama ta a intrat în apartamentul nostru și a adus un bărbat străin fără să ne dea măcar un telefon. Ți se pare normal?
— Radu nu e străin. E rudă.
— Pentru mine este străin.
Discuția s-a blocat, ca de fiecare dată, în același punct mort. Radu Carpatencu a stat patru zile. În tot acest timp, Laura s-a simțit ca o musafiră tolerată în propria ei casă.
După plecarea lui, i-a cerut Elisabetei Stancu să le înapoieze cheile. Nu a ridicat tonul, nu a făcut scandal, nu a dramatizat. Doar i-a cerut, simplu și clar.
Elisabeta Stancu a izbucnit în râs. Nu un râs stânjenit, nici unul nervos, ci unul sincer, ca și cum auzise cea mai absurdă pretenție din lume.
— Este apartamentul fiului meu, a spus ea. Și eu voi veni aici ori de câte ori voi considera că e nevoie. Cheile nu ți le dau.
— Doamnă Elisabeta, din punct de vedere legal, apartamentul este al nostru, al amândurora. Iar eu vă rog…
— Tu nu mă rogi nimic, a tăiat-o Elisabeta Stancu. În vocea ei nu se simțea furie, ci doar siguranța rece a unui om care nici nu concepe să fie contrazis. Mihai, spune-i și tu.
Mihai a spus. A spus că mama lui are dreptate, că așa fusese mereu, că Laura exagerează și transformă o grijă normală într-o ofensă personală.
După acea conversație, Laura a încetat să mai încerce să explice. Cuvintele, în casa aceea, nu mai aveau nicio putere.
A început să aștepte. Nu fiindcă era neputincioasă, ci fiindcă înțelesese că trebuia să acționeze la momentul potrivit.
Deznodământul a venit într-o joi obișnuită. Laura își luase o zi liberă; oboseala se adunase prea mult și simțise nevoia să rămână pur și simplu acasă, în liniște. Pe la prânz, a auzit broasca de la ușă. Stătea în cameră, cu o ceașcă de cafea lângă ea și o carte în mână. Apoi au urmat pași pe hol, după care s-a auzit ușa dulapului din dormitor deschizându-se.
Laura s-a ridicat și s-a dus într-acolo.
Elisabeta Stancu era în fața dulapului deschis și ținea în mâini un palton. Era nou, bleumarin, cumpărat de Laura cu două săptămâni în urmă și purtat de numai trei ori. Soacra îl cerceta pe toate părțile, de parcă îl probase deja în gând: îl întorcea pe umeraș, îi studia gulerul, îi netezea materialul cu degetele.
— Doamnă Elisabeta, a spus Laura din prag.
Femeia nu s-a speriat. Nici măcar nu a tresărit. S-a întors calmă spre ea.
— A, ești acasă. Nu știam, a spus. Apoi a făcut un semn către palton: Nu te superi dacă îl iau eu? Chiar am nevoie de unul, iar tu ai destule haine.
— Nu vă atingeți de lucrurile mele.
Laura a privit-o câteva secunde fără să mai adauge nimic. Apoi s-a întors și a ieșit din cameră.
Elisabeta Stancu a plecat după o jumătate de oră. Paltonul a rămas la locul lui, în dulap. Dar, după ziua aceea, în Laura ceva s-a așezat definitiv, limpede și fără cale de întoarcere.