Nu mai exista loc pentru răzgândiri. Nicio discuție, oricât de lungă, nu mai putea schimba ceva. Vlad Nicolae nu avea să se schimbe. Iar Olimpia Bogdănescu nu avea să se oprească singură, din bun-simț sau din rușine.
În dimineața următoare, Cristina Croitoru a sunat la o firmă de lăcătușerie.
Meșterul a ajuns aproape de prânz. A lucrat vreo patruzeci de minute, fără grabă, dar sigur pe mâinile lui. După ce a plecat, pe ușă se aflau două încuietori noi — solide, scumpe, alese anume ca să nu mai existe surprize. Cristina a ținut o clipă în palmă cheile proaspete, două seturi întregi, amândouă ale ei, apoi le-a pus în geantă.
În ziua aceea, Vlad a întârziat la serviciu. Olimpia a venit pe la șase și jumătate seara; Cristina a văzut-o prin vizor. Soacra nu era singură. Lângă ea stătea Mihai Andreescu, cu aerul unui om chemat special ca întărire, de parcă urma să rezolve situația prin simpla lui prezență.
S-a auzit metalul cheii împins în broască. A urmat o pauză. Apoi încă o încercare, mai apăsată. După câteva secunde, vocea Olimpiei s-a ridicat, întâi nedumerită, apoi tot mai iritată:
— Ce naiba… Mihai, uită-te și tu. Nu intră cheia.
Cristina rămăsese în hol, dincolo de ușă, nemișcată.
— Cristina! a început Olimpia să bată cu pumnii în ușă. Deschide imediat! Ce se întâmplă aici?
Cristina a descuiat și a tras ușa.
Olimpia stătea în prag, cu pete roșii pe obraji și cu cheile strânse în pumn.
— Ai schimbat încuietorile?! Fără să spui nimic?! Cum ți-ai permis așa ceva?!
— Mi-am permis, a răspuns Cristina.
A spus-o simplu, fără să ridice tonul. În cuvântul acela nu era nici răutate, nici satisfacție. Doar liniștea unui om care luase o hotărâre și nu mai avea de gând să dea înapoi.
— Îți dai seama ce faci? Olimpia a făcut un pas înainte, însă Cristina nu s-a clintit. Apartamentul ăsta este al fiului meu! Nu ai niciun drept!
— Este și casa mea. Iar în casa mea nu mai intră nimeni fără acordul meu.
Din spatele Olimpiei, Mihai și-a încrucișat brațele la piept.
— Deschide, a spus el pe un ton care nu admitea împotrivire. Altfel chem poliția.
— Chemați-o, a zis Cristina calm. Le puteți explica dumnealor cum ați venit la locuința altcuiva cu niște chei pe care nu vi le-a dat nimeni.
Replica l-a făcut pe Mihai să tacă. S-a uitat scurt la Olimpia, iar ea, simțind că pierde teren, a început din nou. Vorbea tare, ostentativ, cu siguranța că vecinii deja ascultau de după ușile lor. Spunea că i se ia casa fiului, că nora își alungă rudele, că Vlad nici măcar nu știe ce face nevasta lui pe la spatele lui.
Vlad a ajuns după vreo douăzeci de minute. Venise în fugă, chemat de mama lui, cu fața aprinsă și respirația tăiată.
— Cristina, ce se petrece? A privit când spre Olimpia, când spre soția lui. De ce ai schimbat încuietorile?
— Pentru că altă cale să închid ușa propriei mele case nu mi-a mai rămas.
— A luat-o razna! s-a repezit Olimpia. Vlad, spune-i ceva! Să dea cheile înapoi!
Vlad a intrat în apartament și s-a oprit în mijlocul holului. Cristina îl privea și vedea aceeași imagine pe care o văzuse trei ani la rând: un om prins între două maluri, incapabil să aleagă vreunul.
— Mama are dreptate, a spus el în cele din urmă, iar în vocea lui se simțea o vină neclară, poate față de mamă, poate față de soție. Cristina nici nu mai știa. Trebuia măcar să anunți. Dă cheile, vorbim liniștit și lămurim tot.
— Nu mai avem ce lămuri, Vlad.
— Cristina…
— Trei ani am vorbit. Trei ani am explicat. Și nu s-a schimbat nimic.
Vlad și-a încleștat maxilarul. Din coridor, Olimpia continua să spună ceva, dar Cristina nu o mai auzea.
— Atunci îți pun o condiție, a rostit Vlad, iar glasul i s-a întărit. Ori dai cheile înapoi, ori… nu știu ce se mai alege de familia noastră. Înțelegi ce vreau să spun?
Cristina l-a privit cu atenție. Poate că, altădată, o asemenea frază ar fi făcut-o să cedeze. Acum însă vedea limpede omul din fața ei: tocmai îi arătase, fără rest, de partea cui se afla. În clipa aceea, răspunsul ei s-a așezat în ea cu o claritate rece.