Mâncarea fusese achitată de Elena Vlad. Întreținerea, facturile, toate utilitățile tot de pe cardul ei plecaseră. Ratele pentru mașina cu care Radu Fieraru o plimba pe Silvia Alexandrescu la cumpărături și pe la medici erau acoperite tot de ea. Până și cadoul pentru ziua Biancăi Andreescu fusese cumpărat din banii ei.
Iar în tot acest timp i se repetase, cu aer de lecție morală:
— În familia noastră ar trebui să fii recunoscătoare.
Seara, telefonul sună. Era Radu Fieraru.
— Unde ești?
— La Paula Vlad.
— Serios? La divorțata aia?
— Spune ce ai de spus.
— Mama plânge.
— Transmite-i că nu va primi cei 30.000 de lei.
— Te porți urât.
— Nu am virat bani unei persoane care voia să mă ducă de nas.
— E mama mea!
— Atunci ocupă-te tu.
Vocea lui coborî, de parcă încerca să pară mai blând.
— Elena, ce vrei să demonstrezi? Să mă obligi să aleg între voi?
— Nu. Ai ales deja.
— N-am ales nimic.
— Ba da. În clipa în care mi-ai spus să-mi strâng lucrurile.
La celălalt capăt se lăsă o tăcere grea, încărcată de furie.
— Crezi că o să alerg după tine?
— Nu cred.
— Atunci divorțăm.
— Bine.
Radu amuți. Probabil păstrase cuvântul acela ca pe o amenințare, iar ea îl transformase într-un răspuns simplu, fără tremur.
— O să regreți, spuse el într-un târziu.
— Poate. Dar nu pentru bani.
După o săptămână, o sună chiar Silvia Alexandrescu. Elena Vlad se miră, însă răspunse.
— Elena, începu soacra, cu o dulceață nefirească în glas, ești femeie matură. Chiar trebuie să ajungeți la divorț?
— Ați vrut doar să-mi arătați unde mi-e locul.
— Doamne ferește, cine ți-a băgat asta în cap?
— Dumneavoastră. În fața blocului.
— Eram supărată. Mi se urcase tensiunea.
— Silvia Alexandrescu, vă rog, nu.
Femeia făcu o pauză. Apoi renunță la tonul mătăsos.
— Bine. Atunci să vorbim pe față. Radu e cu nervii la pământ. Fără tine s-a dezechilibrat. În casă e dezastru. Mănâncă pe apucate. Întârzie la serviciu. Îi știi firea.
— O știu.
— Atunci întoarce-te. Iar cu banii… Dacă nu vrei să dai 30.000 de lei, trimite măcar 15.000. Restul mai vedem.
Elena închise ochii. Nu de durere. De epuizare.
— După tot ce s-a întâmplat, îmi cereți acum jumătate din sumă?
— Îți cer pentru familie.
— Pentru Bianca Andreescu.
Silvia Alexandrescu trase aer brusc.
— Și Bianca e familie.
— Atunci Radu să-i dea banii lui.
— Nu are de unde scoate atâția!
— În cazul acesta, nunta va fi mai modestă.
— Ce aspră ai devenit.
— Nu. Doar că nu mai sunt comodă.
După acel apel urmară zece zile liniștite.
Elena Vlad închirie o garsonieră mică, pentru 1.400 de lei pe lună. Nu era la marginea orașului, dar nici nu avea vreun lux de arătat. Își puse valiza lângă dulap, cumpără două căni, un set nou de prosoape și o veioză. Seara se întorcea acolo și nu mai auzea că tăiase pâinea „greșit”, că pusese cratița „unde nu trebuia”, că îi răspunsese lui Radu pe „tonul nepotrivit”.
Lucra ca designer vestimentar într-un atelier mic. De multă vreme ar fi putut lua comenzi particulare, însă Radu strâmba din nas de fiecare dată:
— Iar cârpele tale? Mai bine te-ai ocupa de ceva serios.
Acum, tocmai acele „cârpe” îi aduseră primii 3.700 de lei într-o lună. Apoi apăru o altă comandă. După aceea, o clientă stabilă, care veni și cu sora ei.
Paula Vlad îi spuse:
— Fă-ți o pagină separată. Pune acolo ce lucrezi.
— Nu știu să scriu frumos despre mine.
— Dar știi să faci lucruri frumoase.
Elena își făcu pagina. Fără promisiuni umflate. Doar fotografii, măsuri, materiale și termene clare. Într-o lună, avea deja lista ocupată pentru următoarele trei săptămâni.
Radu Fieraru reapăru la sfârșit de august.
O aștepta în fața blocului unde locuia cu chirie. Ținea în mână un buchet. Nu crizantemele pe care ea le iubise cândva, ci trandafiri roșii, aceiași pe care îi cumpăra oricărei femei atunci când voia să pară generos.
— Bună, zise el.
— De ce ai venit?
— Să vorbim.
— Vorbește.
El privi scurt spre curte.
— Poate urcăm?
— Nu.
— Elena, am înțeles tot.
— Ce anume?
— Că m-am aprins prea tare. Și mama la fel. E din altă generație, vorbește greu, fără să-și aleagă cuvintele.
— Nu vorbește greu. Vorbește sincer când crede că n-o aud.
Radu se încruntă.
— Hai, ajunge să te agăți de fiecare vorbă.
— Ai venit să te împaci sau să-mi explici de ce tot eu sunt vinovată?
El coborî buchetul, ca și cum florile deveniseră dintr-odată inutile.
— Sunt obosit. Acasă nu se mai poate. Mama mă toacă zilnic. Bianca și logodnicul ei cer bani. Rata la mașină mă sufocă. Eu… În fine, mi-am dat seama că fără tine mi-e rău.
Elena dădu încet din cap.
— Normal că ți-e rău. Eu îți plăteam confortul.
— Nu spune asta.
— Ba trebuie spus.
Radu îi cercetă geanta, rochia așezată impecabil, chipul liniștit.
— Te-ai schimbat.
— Nu. Doar că înainte vedeai la mine numai ce îți convenea.
El făcu un pas spre ea.
— Hai să o luăm de la capăt. Vorbesc eu cu mama. Nimeni nu se mai atinge de bani.
— Cererea de divorț e deja depusă.
— Se poate retrage.
— Eu n-o voi retrage.
Radu își încleștă maxilarul, iar privirea i se întunecă.