Fără să atragă atenția, Elena a atins ecranul telefonului lăsat pe etajera de lângă cărți și a pornit înregistrarea audio.
La început, totul a părut aproape pașnic. Viorica Tudor turna ceai în cești, comenta vremea și vorbea pe un ton blând despre cât de important este să-i ierți pe cei apropiați. Denisa Stancu stătea retrasă, fără să scoată o vorbă, sfărâmând cu lingurița o bucată de tort. Elena însă nu se lăsa păcălită. Aștepta doar clipa în care politețea de suprafață avea să se crape.
— Înțelege și tu, Elena, a început soacra, iar vocea i s-a făcut brusc mieroasă. Noi suntem o singură familie. Ar trebui să fii recunoscătoare că te-am primit printre noi. Andrei ar fi putut să-și găsească o fată mai ascultătoare, mai ușor de înțeles, dar te-a ales pe tine. Iar tu te porți de parcă am fi dușmanii tăi.
— Nu vă consider dușmani, a răspuns Elena, fără să ridice tonul. Doar că nu pricep de ce ar trebui să plătesc eu nunta fiicei dumneavoastră din banii mei.
— Pentru că trăiești cu fratele meu! a izbucnit Denisa, tăioasă. Folosești banii lui, stai în apartamentul lui. Apartament cumpărat prin credit, apropo, credit pe care îl plătește el. Cine te crezi, de fapt, ca să faci tu regulile aici?
Elena și-a îndreptat privirea spre cumnata ei și a ținut-o acolo câteva secunde lungi. Apoi s-a uitat la Andrei. El stătea cu capul plecat și nu spunea nimic.
— Apartamentul este cumpărat printr-un credit pe care îl plătim împreună, a rostit Elena rar, ca și cum ar fi explicat un lucru elementar unui copil. Iar renovarea a fost făcută din economiile mele personale. Așa că păstrează-ți presupunerile pentru tine.
— Fetelor, vă rog, nu vă certați! a intervenit Viorica Tudor, ridicând mâinile împăciuitor. Haideți să discutăm constructiv. Elena, noi îți înțelegem sentimentele. Dar încearcă și tu să ne înțelegi. Marcel Barbu are probleme cu inima. Are nevoie de un centru cardiologic bun, de tratament, de medicamente, iar toate costă. Nu putem duce singuri toate cheltuielile pentru nuntă. Iar Denisa așteaptă un copil, nu are voie să se agite. Tu ești medic, ar trebui să înțelegi cât de serioasă e situația.
— Deci, dacă am înțeles bine, eu trebuie să achit nunta fiindcă soțul dumneavoastră e bolnav, iar fiica dumneavoastră e însărcinată? a întrebat Elena.
— Trebuie să ajuți familia, a tăiat-o scurt Viorica. Sau nu te mai consideri parte din ea?
În clipa aceea, Denisa n-a mai rezistat. S-a ridicat brusc de pe scaun și a început să țipe, cu fața schimonosită de furie:
— Tu mi-ai distrus nunta! Numai la tine te gândești! Ești doar o găină stearpă, invidioasă pe fericirea mea! Tu n-o să ai niciodată copii, de asta vrei să-mi strici mie bucuria!
O liniște ascuțită s-a așezat peste cameră. Andrei s-a făcut alb la față. Viorica Tudor și-a compus o expresie de groază, dar în ochii ei Elena a surprins o licărire de satisfacție. Replica aceea nu fusese o izbucnire întâmplătoare. Fusese pregătită.
Elena s-a ridicat încet, a mers până la etajeră și a luat telefonul. A oprit înregistrarea, apoi și-a strecurat aparatul în buzunar.
— Discuția s-a încheiat, a spus ea cu o răceală care i-a făcut pe toți să amuțească. Vă rog să părăsiți apartamentul meu.
— Este și apartamentul meu! a intervenit Andrei, găsindu-și în sfârșit glasul.
— Exact, a răspuns Elena, întorcându-se spre el. Tocmai de aceea vom vorbi între patru ochi. Fără spectatori.
După ce ușa s-a închis în urma musafirilor, Elena a scos telefonul și a redat înregistrarea. Vocile au umplut sufrageria, iar Andrei asculta cu chipul schimbându-i-se de la o secundă la alta. Când s-a auzit insulta despre „găina stearpă”, a tresărit și și-a privit soția cu o durere reală în ochi. Dar, când fișierul audio s-a terminat, cuvintele lui au fost cu totul altele decât cele pe care Elena le așteptase.
— Ai înregistrat-o pe mama? Ai înregistrat familia mea? Tu îți dai seama cum sună asta? Parcă ai fi spionat-o.
— M-am apărat, a spus Elena calm. Iar acum am dovada că rudele tale mă jignesc și încearcă să scoată bani de la mine.
— Nu încercau să scoată bani! a strigat Andrei. Au cerut ajutor! Omenește, normal! Iar tu ai transformat totul într-un dosar penal!
A început să se plimbe prin cameră, ducându-și mâinile la cap, iar Elena a simțit deodată că în fața ei se afla un străin. Nu mai era tânărul cu care mersese cândva la cinema la prima întâlnire. Nu mai era bărbatul care o ținuse de mână când ieșise epuizată din spital după o gardă de noapte. Era altcineva. Un om frânt, dependent de aprobarea mamei, gata să-și sacrifice soția doar ca să rămână fiul bun.
— Trebuie să-ți ceri scuze, a continuat Andrei, oprindu-se în mijlocul camerei. Îți ceri scuze și plătești măcar jumătate din sumă. Mama se va liniști. Nu ține supărarea mult. O să reparăm totul.
— Nu voi plăti nimic, a spus Elena. Și nu am pentru ce să-mi cer iertare.
— Atunci trebuie să discutăm foarte serios despre viitorul nostru, a rostit Andrei, iar vocea i s-a întărit. Dacă nu-mi respecți familia, nu văd ce rost mai are să continuăm.
În acel moment, telefonul Elenei a vibrat. Pe ecran apăruse un mesaj de la Denisa Stancu. Cumnata îi trimisese un link către o rochie de mireasă scumpă, iar dedesubt adăugase: „Ai putea să faci cinste, nu sărăcești. Hai, treacă de la mine, te iert dacă faci totul cum trebuie.”
Elena i-a întins telefonul lui Andrei. El a citit mesajul, apoi și-a ferit privirea.
— Sunt doar nervi, a murmurat el. Nu o spune cu răutate.
Atunci Elena n-a mai zis nimic. A mers în dormitor, a deschis dulapul și a început să scoată hainele lui Andrei. Cămășile, blugii, puloverele au fost împăturite cu grijă și așezate într-o geantă mare de voiaj. Andrei rămăsese în prag, uitându-se la ea cu ochii măriți de spaimă.
— Ce faci? a întrebat el.
— Îți strâng lucrurile, a răspuns Elena fără să se întoarcă. Te duci la mama ta. Acolo ești iubit și apreciat. Eu am nevoie să mă gândesc.
— Nu poți să mă dai afară! a strigat Andrei. Apartamentul e al nostru!
— Tocmai de aceea pleci tu acum, a spus Elena, trăgând fermoarul genții și așezând-o pe hol. Eu rămân aici. Dacă vrei, poți să mergi în instanță și să cerem împărțirea bunurilor. Dar în seara asta e mai bine să stai la mama ta.
A deschis ușa de la intrare și a așteptat în tăcere până când el s-a încălțat. Andrei a rămas mult timp nemișcat, nehotărât, apoi a apucat geanta și a ieșit pe palier.
— O să regreți, i-a aruncat el la plecare. Tu ne distrugi familia.
Ușa s-a izbit în urma lui. Elena s-a sprijinit de perete și a închis ochii. În apartament se lăsase o liniște grea. Doar în bucătărie se auzea apa picurând din robinetul închis prost. S-a dus, a strâns bine ventilul și s-a așezat pe taburet. Nu avea gânduri. Nu mai rămăsese decât oboseala, una adâncă, lipicioasă, care înghite totul, asemenea celei de după o resuscitare nereușită, când pacientul moare în ciuda tuturor eforturilor medicilor.
Următoarele două săptămâni s-au transformat într-un coșmar continuu. Viorica Tudor suna în fiecare zi și își schimba tactica după dispoziție: când amenința, când se prefăcea plină de compasiune. Ba îi promitea că va obține în instanță împărțirea apartamentului și o va lăsa fără nimic, ba începea să o plângă pe „biata noră”, care, chipurile, se rătăcise și avea nevoie de îndrumare. Alteori îi spunea că Andrei își va găsi o femeie normală, iar Elena va rămâne singură până la sfârșitul vieții.
Denisa nu s-a lăsat nici ea mai prejos decât mama ei. Pe rețelele sociale, începuse să publice mesaje pline de aluzii și venin.