Ajunse la șifonier și trase de pe raft o geantă mare de voiaj.
— Gata. Discuția s-a terminat. Sorin, mâine seară nu vreau să mai găsesc nici măcar urma ta aici. Îți strâng lucrurile și ți le las pe hol. Apartamentul e închiriat, iar contractul e pe numele meu. Nu mai am de gând să plătesc chirie pentru tine. Te poți întoarce liniștit la mămica ta. Eu plec la ai mei.
— Mara, nu face o prostie, se albi Sorin Stancu la față. Ne iubim, totuși. Hai să ne așezăm, să vorbim calm, omenește.
— N-avem ce să mai lămurim. Ești falit. Ai datorii, procese, executări pe cap. Maică-ta e o femeie dusă cu pluta, convinsă că toată lumea îi e datoare și că toți ceilalți sunt vinovați. Iar eu vreau o viață normală. Fără crize, fără controale, fără scandaluri. Pleacă.
Monica Moldovan își duse mâna la piept și se prăbuși teatral în fotoliu, dar gestul ei nu mai impresiona pe nimeni. Mara Cătălinescu nu-i mai aruncă nici măcar o privire. Intră în dormitor și răsuci cheia în broască. Sorin rămase nemișcat în mijlocul sufrageriei, cu ochii lipiți de ușa închisă, incapabil să accepte că totul se năruia atât de repede și atât de definitiv.
Din fotoliu, Monica scotea gemete înfundate, jelindu-se de nedreptatea lumii și de nerecunoștința cumplită a tinerilor. Fiul ei se lăsă încet pe canapea și își prinse capul între palme. În apartament se așternu o liniște subțire, apăsătoare, aproape ascuțită. Aceeași liniște pe care o simțise și în sala de judecată, în clipa în care judecătoarea citise hotărârea.
În noaptea aceea, întinsă în dormitorul încuiat, Mara își sună mama. Conversația nu dură mult, însă fu limpede de la un capăt la altul.
— Mamă, vino mâine dimineață. Am nevoie să mă ajuți să împachetez.
— Ce s-a întâmplat?
— Îl părăsesc pe Sorin. S-a dovedit a fi o pacoste. Datorii, pensie alimentară, probleme cu fiscul. Nu-mi trebuie așa ceva.
— Dar apartamentul? Nu era închiriat?
— Contractul e pe numele meu. Am anunțat deja proprietara. Mâine plec. Pe Sorin îl dau afară. Să se ducă la mămicuța lui. Dacă tot e ea cea mai deșteaptă, să-l întrețină de acum înainte.
— Și mașina?
— Mașina e trecută pe mine. Creditul, tot pe mine. Dar o vând. Și, mamă, știi ceva? Eu am făcut intenționat toate actele pe numele meu. Așa cum m-ai învățat tu. Sorin e atât de aerian, încât nici nu se uita pe ce semna. Deci eu nu pierd nimic.
— Bravo, fata mea. Așa se face. Nu te scufunzi din cauza prostiei altuia. Vino acasă. Taică-tu o să se bucure.
A doua zi, Sorin se întoarse de la serviciu mai devreme decât de obicei și își găsi hainele așezate ordonat în două genți voluminoase, lăsate pe coridor. Cheile apartamentului nu mai erau în buzunarul lui. Mara i le luase încă de dimineață. Ușa dormitorului era larg deschisă, iar în dulap se legănau, stinghere, umerașele goale.
O sună pe Mara. Ea îi respinse apelul. Încercă din nou. Niciun răspuns. Atunci formă numărul mamei.
— Mamă, m-a dat afară.
Monica Moldovan, uitând pe loc de criza de inimă jucată cu o seară înainte, începu să o blesteme pe Mara în toate felurile. Apoi rosti, triumfătoare:
— Vezi? Ți-am spus eu! Toate femeile sunt la fel. În afară de mamă, bineînțeles. Vino acasă. Camera ta e exact cum ai lăsat-o. Stai aici o vreme, până ne dezmeticim. Și pe urmă vedem noi ce facem. Lasă că le arăt eu lor. Și Ioanei Diaconu, și acestei Mare. O să joace ele după cum le cânt eu.
Sorin închise telefonul, apucă gențile și ieși pe casa scării. Ușa se trânti în urma lui cu un zgomot metalic, sec. Rămase câteva clipe în semiîntunericul scării, simțind că podeaua îi fuge de sub picioare. Viața care cu o zi înainte i se păruse încă plină de promisiuni se strânsese brusc în două genți prăfuite, abandonate într-un hol scorojit.
Trecură șase luni.
Ioana Diaconu stătea lângă fereastra bucătăriei și privea spre curte. Primăvara își făcea loc timid, dar hotărât. Zăpada dispăruse, lăsând la vedere iarba cenușie de anul trecut, însă printre peticele uscate apăruseră deja primii păpădii. Soarele avea o lumină caldă, blândă. Jos, Denisa Stoica alerga împreună cu prietenele ei, râzând în hohote și fluturând o coardă de sărit.
Banii de la Sorin intraseră la două luni după proces. Mai întâi venise prima tranșă, apoi a doua. Cum îi făcuse rost, Ioana nu știa și nici nu dorea să afle. Poate vânduse ceva, poate se împrumutase de la cunoscuți, poate luase un credit bancar cu dobândă împovărătoare. Nu mai era problema ei. Avocatul își făcuse treaba. Executorii judecătorești acționaseră fără ezitare. Pensia alimentară pentru luna următoare fusese virată exact la data stabilită, ca după ceas. De atunci nu mai existaseră întârzieri.
Monica Moldovan dispăruse din peisaj. O singură dată o văzu Ioana, întâmplător, într-un centru comercial. Fosta soacră stătea în fața unui bancomat, apăsând nervos pe butoane și scuturându-și poșeta cu furie. Arăta îmbătrânită, șifonată, parcă trecută printr-o ploaie rece. Fie vopseaua din păr i se dusese neuniform, fie ridurile îi deveniseră mai adânci și mai vizibile. La un moment dat ridică privirea, se întâlni cu ochii Ioanei și își întoarse imediat capul, prefăcându-se că n-o recunoaște. Ioana nu se apropie. Trecu mai departe, împingând ușor căruciorul cu cumpărături.
În seara aceleiași zile, o sună Daniela Andreescu.
— Ghici ce am aflat.
— Nu știu. Ce s-a întâmplat?
— M-am întâlnit la tribunal cu o cunoștință comună, o secretară de la registratură. Mi-a spus că verificarea de la fisc, cea pe numele Marei, s-a terminat urât. Amendă mare și sume recalculate de plată. I-au pus în cârcă tot: venituri nedeclarate, impozite neplătite, nereguli prin declarații. Până la urmă, părinții ei au fost nevoiți să vândă casa de vacanță de la țară ca să stingă datoriile. Asta e. Nu ține norocul la nesfârșit.
— Aproape că mi-e milă de ea, spuse Ioana încet.
— Să nu-ți fie. Știa foarte bine în ce intră. Știa că omul are copil, că nu plătește pensia alimentară, și cu toate astea îl plimba prin stațiuni și îi cerea blănuri și cadouri. Acum să suporte urmările. Există dreptate, chiar dacă uneori vine mai târziu.
Ioana își luă rămas-bun și lăsă telefonul pe masă.
Își turnă ceai într-o cană, se așeză și răsfoi absentă ziarul de ieri. În bucătărie era liniște. Afară începea să se lase seara. Atunci se auzi soneria.
Tresări. De o vreme, orice apel la ușă, mai ales seara, îi trezea o neliniște adâncă, aproape instinctivă. Se duse încet până la vizor și încremeni.
Pe palier stătea Sorin Stancu.
Era singur. Fără mama lui. Fără Mara. Doar un bărbat într-o geacă mototolită, cu fața trasă și cu barba nerasă de câteva zile. Ținea în mână o pungă de hârtie. Avea aerul unui om vinovat, dar și al unuia care cerșește îndurare.
Ioana deschise ușa, însă nu se dădu la o parte. Rămase în prag, blocând intrarea.
— Bună, zise Sorin cu voce stinsă. Pot să intru?
— Pentru ce?
— Să vorbim. I-am adus Denisei un cadou. Ceva mic. Mi-aș dori foarte mult s-o văd. Te rog.
— Denisa doarme deja, minți Ioana. Ce voiai să-mi spui?
Sorin se foi de pe un picior pe altul și mută punga dintr-o mână în cealaltă.
— Ioana, vreau să mă întorc. Am înțeles tot. Am fost un prost. Mama m-a sucit, Mara s-a folosit de mine. Mi-am pierdut mințile. Dar acum mi-am dat seama. Tu ai fost singura care m-a iubit cu adevărat. Hai să încercăm încă o dată. Avem o fată împreună. Suntem o familie. Mă schimb. Îți jur. O să muncesc, o să ajut, o să fiu alt om. Dă-mi doar o șansă.
Ioana îl ascultă fără să-l întrerupă. Îl privea pe omul acesta pe care cândva îl iubise până la tremur și nu mai simțea nimic. Doar oboseală. Și o urmă rece de repulsie.
— Sorin, ai venit prea târziu, spuse ea calm, dar neclintit. Trenul a plecat demult. Tu ai ales atunci, acum un an și jumătate. Eu nu sunt rezerva ta. Nu sunt pista pe care aterizezi când ți se rup aripile. Pleacă. Lasă cadoul, i-l voi da Denisei din partea ta. Dar tu să nu mai vii aici.
Îi luă punga dintre degetele slăbite, făcu un pas înapoi și închise ușa.
Dincolo de lemn se auzi respirația lui grea. Apoi pași. Apoi nimic.
Ioana se întoarse în bucătărie, puse punga pe pervaz și ridică din nou cana cu ceai. Se răcise aproape de tot.
Sorbi o înghițitură și se gândi că a doua zi trebuia să plătească întreținerea, să o înscrie pe Denisa la dansuri, să cumpere cizme noi pentru primăvară. Erau multe de făcut. Viața mergea înainte.
Iar la două străzi distanță de blocul ei, într-o agenție mică de bancă, în același timp, Monica Moldovan stătea la ghișeu. Frământa între degete o chitanță. Dincolo de geam, o casieră tânără aștepta răbdătoare ca femeia în vârstă să-și numere bancnotele mototolite.
— Mai aveți de achitat douăzeci și doi de lei, repetă casiera. Este rata curentă la creditul fiului dumneavoastră. Plătiți numerar sau cu cardul?
— Numerar, mormăi Monica și începu să scotocească prin portofel.
Scoase ultimii bani, îi puse în sertarul ghișeului și bombăni printre dinți, destul de tare încât să fie auzită:
— Vine pensia în curând, ce să mai… Am ajuns bine. Fiul meu e îngropat în datorii, fosta noră e o scorpie, iar zvăpăiata aia de Mara s-a dovedit a fi o escroacă. Și eu trebuie să descurc toate încurcăturile. Și de ce? Pentru că oamenii nu sunt în stare să dea un sfat bun. Numai răutate peste tot.
Casiera luă bancnotele și, fără să se poată abține, rosti încet, mai mult pentru ea:
— Poate data viitoare se gândește înainte să-și părăsească familia.
Monica ridică brusc capul, gata să izbucnească într-o tiradă furioasă, însă casiera se întorsese deja spre monitor și tastele începuseră să țăcăne sub degetele ei. Coada din spatele Monicăi murmură nemulțumită. Femeia își înșfăcă poșeta și, roșie la față de indignare, porni spre ieșire. Ușile băncii se închiseră în urma ei, tăind-o de căldura și lumina dinăuntru. Afară începea din nou să plouă.