— Înțeleg totul, rosti el, în sfârșit. Chiar înțeleg. Dar e mama mea. Nu pot s-o dau afară.
— Nici nu-ți cer s-o alungi, răspunse Elena. Îți cer doar să respecte regulile noastre. Locuiesc în bucătăria de vară — asta e prima condiție. Își cumpără singuri mâncare — asta e a doua. Cei 150 de lei pe care mi i-a dat îi folosesc luni: merg la magazin și iau alimente după lista mea. Dar, de acolo înainte, ori găsește bani, ori le explică ea copiilor de ce stau doar cu terci gol în farfurie.
— Și dacă îi trimite Cristina bani?
— Atunci nu mai avem o problemă.
Andrei dădu scurt din cap și întinse mâna după telefon.
— O sun. Acum.
Elena nu rămase să asculte discuția. Ieși în grădină, mai mult ca să-și dea de lucru decât pentru că ar fi avut ceva urgent de făcut. Când se întoarse, după vreo jumătate de oră, Andrei era tot la masă, în aceeași poziție, însă chipul i se schimbase. Părea stors de puteri, cu privirea stinsă.
— Ei? întrebă ea.
— Cristina a spus că îi va vira mamei 500 de lei. Dar abia după ce se întorc din Turcia. Acum, zice ea, au fiecare leu calculat pentru excursie.
— Deci și-au cumpărat sejurul, și-au făcut bagajele, dar pentru copii n-au pus nimic deoparte?
— Au pus. I-au lăsat mamei 250 de lei cash. Doar că mama, se pare, a hotărât să nu se atingă de ei.
Elena se așeză pe balustrada verandei și izbucni într-un râs scurt, amar.
— Două sute cincizeci de lei. Pentru o lună. Pentru patru persoane.
Următoarele două zile trecură sub semnul unui armistițiu apăsător. Elena gătea pentru toți: dimineața terci, la prânz supă, seara ceva simplu, fără pretenții.
Soacra mânca ostentativ foarte puțin, ofta des și lăsa să-i scape câte o vorbă despre cum „în casa altuia, sigur, nu ești stăpân, dar totuși…”. Copiii se obișnuiseră repede cu locul. Alergau prin curte, se băgau printre straturi și reușiseră deja să rupă câteva tufe de zmeură.
Când Elena le atrase atenția, Adriana Argeșean se bosumflă imediat.
— Sunt copii, ce ai cu ei? De ce te iei de orice fac?
Bianca Iliescu, cea mare, își petrecea aproape toată ziua pe banca de lângă casă, cu telefonul ridicat în aer, încercând să prindă semnal. Degeaba. Antena era departe, iar internetul ajungea acolo ca prin minune, slab și încăpățânat.
Victor Nicolae descoperise în șopron o undiță veche de-a lui Andrei și se încăpățâna să pescuiască în iaz. Tudor Argeșean se ținea scai după Elena și o bombarda cu întrebări fără sfârșit: de ce e iarba verde, de unde apar broaștele, de ce smulge buruienile dacă tot sunt și ele plante.
Elena îi răspundea. Tudor era singurul dintre ei care nu reușea s-o irite.
Luni, Elena plecă la piață și apoi la magazin. Cumpără alimente de 315 lei, strict după listă, fără nimic în plus: cei 150 de lei primiți de la soacră și încă 165 din bugetul lor. Le aduse acasă, le așeză pe categorii și duse o parte în bucătăria de vară.
— Poftiți, doamnă Adriana. Lapte, ouă, pâine, pui, cereale, legume. Ar trebui să vă ajungă o săptămână. Eu pregătesc prânzul pentru toată lumea, dar micul dejun și cina le faceți dumneavoastră. Aveți plită, aveți frigider.
Adriana Argeșean se uită întâi la pungi, apoi la Elena.
— Vorbești serios? Ai cumpărat mâncare și acum o împarți în „a voastră” și „a noastră”?
— Am cumpărat pentru toți și vă dau jumătate. În casă gătesc prânzul: supă sau felul doi. Dimineața și seara sunt în grija dumneavoastră. Mie mi se pare corect.
— Ți se pare corect ca nora să-i stabilească soacrei rație de alimente, ca pe vremuri grele?
— Mie mi se pare corect ca fiecare să contribuie. Dumneavoastră ați dat 150 de lei. Eu am pus încă pe atât și ceva în plus. Săptămâna viitoare fie mai adăugați aceeași sumă, fie schimbăm meniul și trecem la hrișcă și paste.
Adriana Argeșean își strânse buzele într-o linie subțire, dar nu mai spuse nimic. Elena lăsă pungile pe masă și ieși.
În seara aceleiași zile sună Cristina Vlad. Elena prinse fără să vrea câteva frânturi din conversație: soacra vorbea tare, iar fereastra deschisă a bucătăriei de vară lăsa fiecare cuvânt să ajungă până afară.
— …nu, Cristina, tu nici nu-ți imaginezi. M-a pus să plătesc mâncarea. Mâncarea! În casa fiului meu! I-am dat 150 de lei, tot ce aveam la mine. Și pe deasupra mi-a făcut și listă: ce să cumpăr, cât să coste. De parcă aș fi o străină pentru ea. — Urmă o pauză. — Sigur că Andrei i-a ținut partea. Acum face totul numai cum zice ea. Băiatul meu… — Altă pauză. — Da, mă doare. Mă doare foarte tare.
Elena se îndepărtă de fereastră. Nu mai avea niciun chef să audă continuarea. Știa deja foarte bine ce se spunea despre ea pe la spate: zgârcită, rece, fără suflet, străină de familie. Fie. Măcar bugetul rămânea întreg, iar ferestrele aveau să fie schimbate.
Totuși, pe dinăuntru îi era greu. Una era să vorbești, în teorie, despre limite personale și reguli. Cu totul altceva era să trăiești zi de zi lângă buze strânse, suspine teatrale și priviri încărcate de reproș. Elena se ținea tare, însă fiecare zi îi cerea tot mai multă răbdare.
Adriana Argeșean rămase supărată vreo două zile, apoi parcă i se mai topi încrâncenarea. Copiii o solicitau, treburile se adunau, grădina nu aștepta după nimeni. Elena observă chiar că soacra începuse să poruncească mai puțin și să ajute mai mult: se apucă singură de plivit, apoi se oferi să aibă grijă de răsaduri cât timp Elena era la serviciu.
Bianca Iliescu descoperi, pe neașteptate, o carte uitată pe verandă și se lăsă prinsă de lectură. Elena o găsi într-o după-amiază pe bancă, cu un volum cu copertă moale în mâini, citind concentrată. Victor Nicolae continua să-și încerce norocul la iaz, cu undița veche. Tudor Argeșean mergea mai departe după Elena ca o umbră și punea întrebări despre broaște, iarbă, nori și furnici.
După două săptămâni și jumătate, pe la mijlocul lui iunie, Adriana Argeșean anunță că pleacă. Cristina Vlad și soțul ei se întorseseră din Turcia, iar copiii începuseră să ducă dorul casei.
— Sâmbătă plecăm, spuse soacra la cină, când erau cu toții la masă. Cristina a promis că ne așteaptă la autogară.
— Bine, răspunse Elena. Vă conducem.
Sâmbătă dimineață, Elena pregăti micul dejun pentru toți: clătite groase și pufoase, cu smântână și cu primul gem de căpșuni, fiert chiar de ea cu două zile înainte. Adriana Argeșean mâncă două și, spre surprinderea Elenei, le și lăudă. Copiii înfulecară câte patru.
Apoi începu agitația plecării: bagaje, sacoșe, șosete dispărute, căutarea mașinuței lui Tudor, pe care acesta o împinsese sub patul pliant. La zece dimineața, Andrei încărcă lucrurile în mașină, un sedan vechi, și îi duse la stația de autobuz.
Elena rămase singură la casa de la țară. Spălă bucătăria de vară, schimbă lenjeria, strânse alimentele rămase și le mută în casă. Apoi făcu un tur prin grădină: legă castraveții, udă roșiile și rupse câteva frunze de salată pentru prânz.
Andrei se întoarse pe la amiază. Parcă mașina sub copertină, intră în casă și se așeză la masa din bucătărie.
— I-ai condus?
— Da.
Undeva, într-un autobuz aflat deja la jumătatea drumului spre oraș, Adriana Argeșean îi ducea acasă pe cei trei copii bronzați și obosiți de atâta alergat prin curte. Și poate — cine știe? — în mintea ei începea deja să prindă contur planul pentru vara următoare. De data asta însă, Elena spera să existe măcar un telefon înainte. Măcar cu o săptămână.
— Știi ceva? îi spuse ea soțului. Cred că anul acesta totuși schimbăm ferestrele.
— Bine, răspunse Andrei.
Elena puse farfuria în chiuvetă și privi pe geam. Soarele cobora spre asfințit, iar umbrele lungi ale merilor se întindeau peste toată curtea. Bucătăria de vară rămăsese goală și curată, pregătită pentru următorii musafiri. Oricine ar fi fost ei. Oricând ar fi venit.
Dar data viitoare — NUMAI DUPĂ UN TELEFON.