— E praf pe plintele din salon. Iar ai spălat podelele doar cu apă, fără soluția specială?
Vocea Tamarei Tudor a tăiat liniștea caldă din sufragerie ca o lamă. Ana Moldovan a încremenit în prag, ținând în mâini o supieră grea, din porțelan. Aburul fierbinte îi ardea degetele, însă nu îndrăznea nici măcar să se miște.
— Am pus soluție, Tamara Tudor. Exact cum mi-ați arătat, a răspuns Ana încet, cu privirea plecată.
— Ai pus prea puțină! Sau, ca de obicei, faci totul de mântuială. Pune supiera jos. Și să nu te prind că verși ceva pe fața de masă.
Ana s-a apropiat cu grijă de masa uriașă din stejar. Pânza albă, perfect apretată, i se părea întinsă ca un câmp minat.
Farfuriile adânci, împodobite cu o margine aurie, erau așezate la locurile lor și prindeau în luciu lumina candelabrului de cristal. Lângă fiecare farfurie stăteau, aliniate impecabil, linguri de alpaca lustruite până la strălucire și cuțite grele. Ana a așezat supiera în mijlocul mesei, încercând să-și ascundă tremurul mâinilor.
Soțul ei, Sorin Petrescu, ocupa capul mesei și răsfoia absorbit știrile de pe telefon. Nici măcar nu și-a ridicat ochii ca să-i ia apărarea.
— Sorin, explică-i soției tale că într-o casă respectabilă cina se servește la ora șapte fix, nu la șapte și un sfert, a rostit soacra, rece, netezindu-și șervetul de in pe genunchi.
— Ana, serios acum, încearcă și tu să te încadrezi, a mormăit bărbatul, fără să se desprindă de ecran.
Ana și-a înghițit în tăcere umilința.
Lumea părea să se clatine. Ea. Din nou. Era vinovată.
Conacul imens, cu trei niveluri, ridicat într-un cartier rezidențial exclusivist, reprezenta mândria familiei. Fusese construit de Ion Oltean, socrul Anei, acum decedat. Un om aspru, dar drept, care ținuse casa sub reguli stricte.
Cât timp Ion Oltean trăise, Tamara Tudor se purtase încă suportabil. Își juca rolul de matroană evlavioasă, făcea dulcețuri și, din când în când, îi arunca nurorii câte o observație otrăvită.
Însă, la un an după nunta Anei cu Sorin Petrescu, socrul a suferit un infarct masiv. Ion Oltean s-a stins. Legal, casa a fost împărțită între Tamara Tudor și fiul ei, Sorin. Fiecăruia i-a revenit exact jumătate din proprietate.
Numai că acest detaliu juridic nu părea să conteze pentru nimeni: Tamara Tudor se comporta de parcă întreaga casă îi aparținea numai ei, fără drept de apel. Puterea trecuse cu totul în mâinile ei.
Și atunci a început, metodic, să-și alunge nora din propria viață.
Tamarei Tudor nu-i convenea nimic. Ana pășea greșit, respira greșit, gătea greșit. Fata venită dintr-o familie simplă de profesori i se părea soacrei trufașe o partidă nepotrivită, o persoană „sub nivelul lor”.
Ana Moldovan încercase, sincer, să repare relația. Trei ani lungi trăise aproape ca o servitoare. Se trezea la șase dimineața ca să pregătească papanași proaspeți. Spăla singură ferestrele panoramice uriașe, fiindcă soacra concediase menajera sub pretextul economiilor. Planta trandafiri în grădină, își freca palmele până la sânge și se străduia să mulțumească pe toată lumea, să câștige măcar o umbră de zâmbet.