Irina s-a așezat încet pe scaun, simțind cum îi bate inima mai tare decât de obicei.
— Cât s-a adunat restanța?
Andrei și-a frecat fruntea, de parcă suma ar fi fost scrisă acolo.
— Aproape optzeci de mii, cu tot cu dobânzi și penalizări.
Pentru o clipă, ea și-a închis ochii. Era o sumă serioasă, nu ceva ce puteai acoperi fără să simți.
— Andrei… cum s-a ajuns aici?
El a ezitat, apoi a vorbit mai încet.
— Credeam că o să acopăr totul din următorul contract. Dar proiectul a picat în ultimul moment. Iar mama… a sunat din nou, spunea că are nevoie urgentă. I-am trimis bani.
Irina nu a ridicat tonul. Nici măcar nu l-a privit imediat. S-a ridicat, și-a turnat un pahar cu apă și a băut încet, încercând să-și tempereze dezamăgirea care îi urca în piept.
— Te ajut să stingi restanța asta, a spus într-un târziu. O singură dată. Din economiile mele. Dar să fie ultima oară când repar eu consecințele deciziilor tale legate de mama ta.
În ochii lui s-au amestecat recunoștința și rușinea.
— Îți promit că n-o să mai repet greșeala.
Ea a încuviințat scurt și s-a dus la copii. În sinea ei, însă, știa că promisiunile sună frumos, dar realitatea e mult mai complicată. Andrei voia să fie fiul perfect. Gabriela Petrescu voia să rămână centrul universului lui. Iar ea își dorea doar liniște și siguranță pentru familia lor, nu rolul de sponsor permanent.
Zilele următoare au fost marcate de o tăcere tensionată. Andrei s-a mobilizat vizibil, căutând proiecte noi, acceptând o colaborare amplă care îi ocupa aproape tot timpul. Se întorcea târziu, epuizat, dar cu o licărire de satisfacție când reușea să aducă bani în casă.
Gabriela Petrescu suna mai rar. Totuși, de fiecare dată când o făcea, vocea ei nu mai era plângătoare, ci rece și distantă. Convorbirile erau lungi, iar după ele Andrei rămânea pe gânduri, uneori iritat fără motiv.
Într-o seară, Irina a surprins finalul unei astfel de discuții.
— …înțeleg, mamă. Dar Irina nu e de acord. Nu pot să o oblig.
Din telefon s-a auzit replica ascuțită:
— Așadar, lași nevasta să decidă dacă mă ajuți sau nu? Nu pentru asta te-am crescut, Andrei.
El a răspuns ceva aproape șoptit și a încheiat apelul. Când a intrat în sufragerie, Irina ținea o carte deschisă, dar literele i se amestecau în fața ochilor.
— Te presează din nou? a întrebat ea blând.
El a dat din cap și s-a așezat lângă ea.
— Spune că m-am schimbat. Că am devenit slab. Că înainte nu eram așa.
Irina a pus cartea deoparte.
— Și tu ce crezi?
A urmat o tăcere lungă.
— Cred că ai dreptate. Că trebuie să ne trăim viața după regulile noastre. Dar e mama mea… și mi-e greu s-o văd suferind.
Ea i-a atins umărul.
— Nu vreau să suferi. Nici tu, nici copiii. Găsește un echilibru. Ajut-o, dar fără să ne scufunzi pe noi.
— O să încerc, a spus el, strângându-i mâna.
A doua zi însă, lucrurile au luat o turnură neașteptată.
Irina a deschis ușa și l-a găsit în hol, lângă un geamantan. A simțit cum i se taie respirația.
— Unde pleci?
— Mama nu se simte bine. A chemat ambulanța, dar a refuzat internarea. M-a rugat să merg câteva zile, s-o ajut prin casă.
Un fior rece i-a străbătut spatele.
— Chiar acum?
— Da. Copiii sunt la școală. Te rog să-i iei tu. Mă întorc în două-trei zile.
Ar fi vrut să-i spună că e încă o manipulare, că Gabriela știe exact ce butoane să apese. Dar a ales să nu înceapă o nouă ceartă.
— Bine. Doar să nu prelungești.
El a sărutat-o pe obraz și a plecat.
Primele două zile au fost liniștite. Irina s-a descurcat singură; copiii erau obișnuiți ca tatăl lor să plece uneori pentru muncă. În seara celei de-a treia zile, telefonul a sunat.
— Irina… mama spune că are nevoie de bani pentru tratament. Medicii i-au prescris niște medicamente foarte scumpe.
Ea privea ploaia măruntă care cădea dincolo de geam.
— Despre ce sumă e vorba?
— O sută de mii.
Și-a strâns pleoapele pentru o clipă.
— Nu am atâția bani disponibili. Tocmai am acoperit restanța ta.
La celălalt capăt al firului s-a lăsat tăcerea.
— Spune că, dacă familia nu o sprijină, nu știe ce va face.
Irina a simțit amestecul acela cunoscut de milă și fermitate.
— Spune-i că o vom ajuta, dar treptat. Din ce câștigi tu. Nu pot să ne scot la nesfârșit din probleme create de alții.
— O să încerc să-i explic.
Când s-a întors acasă, o zi mai târziu, Andrei părea copleșit. A evitat conversațiile și s-a refugiat la calculator. După ce copiii au adormit, Irina s-a apropiat de el.
— Ce s-a întâmplat acolo?
El s-a lăsat pe spate și a privit-o îndelung.
— Mama a spus că, dacă tu nu vrei să ajuți, măcar să nu mă împiedici pe mine. Că eu sunt capul familiei și trebuie să decid singur.
— Și tu?
— I-am spus că nu te pot forța să dai bani. Că ai dreptul la veniturile tale.
Irina a încuviințat, dar vedea cât de adânc îl afectase discuția.
— Atât?
— A plâns. A zis că se simte abandonată.
Irina a înțeles atunci că nu era o confruntare directă, ci un război lent, de uzură. Gabriela nu țipa, nu făcea scandal. Doar împingea constant, prin fiul ei. Iar Andrei începea să cedeze sub presiune.
În seara următoare, conflictul a izbucnit.
Stăteau la bucătărie, după cină. Copiii dormeau. Andrei și-a împins farfuria deoparte.
— Irina, poate ar trebui să revenim la cum era înainte. Măcar parțial. Așa nu rezistăm. Avem credite, mama suferă, tu ești tot mai încordată…
— Nu sunt încordată. Îmi apăr familia, a spus ea calm.
— O aperi? Eu ce fac atunci? O distrug? Eu doar încerc să fie bine pentru toți!
— Nu poate fi bine pentru toți când unul decide în locul celorlalți. Ai făcut împrumuturi fără să mă consulți. Ai promis salariul meu fără acordul meu. Acum trebuie să-ți asumi.
Andrei s-a ridicat brusc, cu mâinile tremurând.
— Te-ai schimbat. Nu mai ești la fel de blândă ca înainte.
— Nu m-am schimbat. Doar că nu mai sunt comodă.
A ieșit din bucătărie trântind ușa. Irina a rămas la masă, cu o greutate apăsătoare în piept, dar hotărâtă. Dacă ar fi cedat atunci, totul s-ar fi repetat la nesfârșit.
Nu bănuia însă că următoarea lovitură va veni dintr-o direcție și mai dură.
A doua zi, când a intrat în apartament, liniștea era nefirească. Copiii erau încă la programul prelungit. Andrei stătea în sufragerie, cu telefonul în mână, palid.
— Ce s-a întâmplat?
El a ridicat privirea, iar în ochii lui se citea neliniștea.
— Mama spune că, dacă nu o ajutăm cum consideră ea necesar, va cere pensie de întreținere în instanță. De la mine. Ca fiu care nu își sprijină părintele.
Cuvintele au rămas suspendate între ei.
— Vorbește serios?
— A discutat deja cu un avocat. Zice că legea obligă copiii să-și întrețină părinții aflați în nevoie.
În cameră, ceasul de pe perete ticăia apăsat. Irina s-a așezat încet.
— Și ce i-ai spus?
— Că trebuie să mă gândesc. Că avem copii, rate, responsabilități…
Și vocea lui s-a stins, lăsând în aer întrebarea care avea să le hotărască viitorul.