Totuși, liniștea aceea pe care Irina încerca să o păstreze pentru copii nu era deplină. Sub aparența de normalitate, în casă plutea o încordare fină, aproape invizibilă, ca o ceață subțire. Andrei devenise mai iute la mânie, mai retras. Vorbea puțin și, uneori, o privea pe furiș, cu o expresie greu de descifrat – parcă încerca să o înțeleagă din nou, ca și cum ar fi descoperit la ea o latură necunoscută.
Într-o seară, în timp ce spălau vasele umăr la umăr, el a rupt tăcerea.
— Să știi că mereu te-am considerat blândă. Credeam că vei înțelege orice.
Irina și-a șters palmele de prosop și s-a întors spre el.
— Sunt blândă, Andrei. Dar nu lipsită de voință.
El a încuviințat încet, de parcă abia atunci ar fi priceput diferența.
— Și de acum? Ce urmează?
— Urmează ce hotărâm împreună, i-a răspuns ea. Sau, dacă nu reușim, fiecare își va purta singur răspunderea.
Nu a mai adăugat nimic. Totuși, în acea seară, pentru prima dată după mult timp, el s-a ocupat singur de cină, a pus masa pentru copii și l-a ajutat pe Alexandru la exercițiile de matematică. Irina îi urmărea din prag și simțea că poate despărțirea finanțelor nu era doar o măsură de protecție, ci și un început. Poate nu doar pentru ea.
Nu bănuia însă că, în altă parte, Gabriela Petrescu își pregătea deja următoarea mișcare — una mult mai apăsătoare decât simplele apeluri pline de reproș.
Deocamdată, apartamentul lor părea liniștit. Din camera copiilor răzbătea râsul, Andrei butona tastatura laptopului, iar Irina stătea la masă cu o cană de ceai, privind luminile orașului. Înăuntrul ei se așeza, încet, o certitudine nouă: avea dreptul la salariul ei, la deciziile ei, la propriul drum. Iar acest gând îi dădea o forță pe care nici cea mai dureroasă supărare nu o mai putea clătina.
A mai trecut o lună. Casa nu devenise mai tăcută în sensul obișnuit — copiii alergau, se certau pe jucării, izbucneau în râs din nimic — însă între adulți se instalase o tăcere grea, apăsătoare. Evitau subiectul adevărat, de parcă atingerea lui ar fi declanșat o explozie.
Andrei nu mai pomenea direct de salariul ei. Își cântărea cuvintele, se retrăgea tot mai des în sine. Seara rămânea peste program la calculator, căutând contracte mici, lucrări mărunte legate de acte și formulare, care aduceau bani puțini, dar necesari pentru a mai stinge din datorii. În fiecare dimineață își verifica aplicația bancară; Irina îi observa umerii cum se lasă ușor atunci când cifrele rămâneau neschimbate.
Ea nu simțea nicio satisfacție. Își vedea de rutină: pregătea micul dejun, îi conducea pe Alexandru și Maria la școală, mergea la serviciu unde era apreciată pentru seriozitate și calm. Seara revenea, verifica temele, o culca pe Maria, iar cu Alexandru rămânea uneori până târziu — băiatul avea o evaluare importantă la limba română. Viața părea aproape la fel ca înainte. Aproape.
Gabriela Petrescu, însă, nu renunțase.
Într-o sâmbătă, după prânz, soneria a spart liniștea. Andrei a mers să deschidă. O clipă mai târziu, vocea cunoscută, sonoră și ușor răgușită, s-a auzit din hol.
— Ce, nu vă așteptați? Dacă la telefon nu putem discuta ca lumea, am venit personal.
Irina și-a șters mâinile și a ieșit. Soacra stătea în prag, îmbrăcată cu paltonul ei bleumarin, geanta mare atârnată pe umăr. Părea obosită, dar privirea îi era la fel de pătrunzătoare.
— Bună, Irina. Muncești tot timpul?
— Bună ziua. Poftiți.
Copiii au alergat bucuroși. Bunica nu venea niciodată cu mâna goală. De data aceasta adusese mere din grădină și un borcan cu dulceață. În timp ce îi strângea în brațe, Irina și Andrei au schimbat o privire scurtă. În ochii lui se citea speranța că poate lucrurile se vor așeza.
La masă, peste ceai, Gabriela Petrescu a început să vorbească pe un ton domol.
— Știu că nu vă e ușor. Rate, cheltuieli, copii. Dar nici pentru mine nu e simplu. Pensia abia ajunge, medicamentele sunt tot mai scumpe. Sunteți singurii mei apropiați. Chiar e atât de greu să vă ajutați mama?
Andrei privea în ceașcă. Irina a simțit din nou nodul strângându-i gâtul.
— O ajutăm, a spus ea calm. Andrei vă trimite lunar cât poate.
— Cât poate? Înainte contribuiai mult mai mult. Și trăiați bine. Ce s-a schimbat?
Irina și-a așezat ceașca jos.
— S-a schimbat faptul că mi-am separat veniturile. Salariul meu îmi aparține. Nu refuz sprijinul pentru familie, dar nu voi mai da tot.
Soacra s-a întors către fiu.
— Auzi, Andrei? Pentru ea, mama ta nu e familie.
— Mamă, nu asta a vrut să spună, a murmurat el.
— Atunci ce? Noi am muncit o viață pentru tine. Iar acum, când am nevoie, se închide portofelul?
Irina și-a păstrat vocea fermă.
— Nu închid nimic. Dar creditele pentru renovare au fost făcute pe numele lui Andrei. Eu plătesc partea mea din ipotecă, mă ocup de casă și de copii. E corect ca fiecare să-și gestioneze responsabilitățile.
Gabriela Petrescu și-a împins ceașca deoparte.
— Am înțeles. Sunt o străină pentru tine.
S-a ridicat și și-a luat geanta. Andrei a încercat să o oprească, dar ușa s-a trântit. În urma ei a rămas o liniște apăsătoare. Copiii, simțind tensiunea, au tăcut.
— Ai văzut cât a suferit? a spus Andrei mai târziu, cu chipul cenușiu. Plângea în hol.
Irina nu comentă.
— Nu vreau să par insensibilă, dar dacă repetăm greșeala, în câteva luni ne afundăm iar în datorii.
— E mama mea… a șoptit el.
— Și copiii tăi sunt responsabilitatea ta. Ajut-o cât îți permiți, dar nu din banii destinați lor.
Au adormit întorși spate în spate — pentru prima oară după ani întregi.
A doua zi, Gabriela Petrescu l-a sunat. Irina auzea frânturi: „nu mă așteptam”, „mă doare inima”, „ce fel de viață e asta”. După apel, Andrei a intrat în dormitor.
— Spune că ar avea nevoie de cel puțin cincizeci de mii de lei pe lună. Pentru mâncare și tratament.
Irina a încremenit.
— Alexandru are nevoie de încălțăminte nouă. Maria începe cursurile de dans. Facturile au crescut. Nu pot.
— Zice că altfel va trebui să vândă casa de la țară. E ultima amintire de la tata.
Irina a simțit o înțepătură de milă. Știa cât prețuia acel loc. Dar își amintea și împrumutul făcut pentru renovarea lui, deși ea propusese să limiteze cheltuielile.
— Bine, a spus într-un târziu. Ajut-o din veniturile tale. Iar eu voi încerca să găsesc ceva suplimentar și voi contribui ocazional. Dar nu constant și nu din salariul de bază.
Privirea lui s-a luminat.
— Serios?
— Da. Cu o condiție: să nu mai pui presiune pe mine și să nu lași pe nimeni să ne dezbine.
A îmbrățișat-o strâns. Pentru câteva zile, atmosfera s-a îndulcit.
Dar echilibrul s-a frânt din nou.
Într-o vineri seara, Irina l-a găsit la masă, înconjurat de hârtii. Părea istovit.
— Ce s-a întâmplat?
— A venit executorul. Am întârziat o rată. Dacă nu achit în termen de o lună, vor începe reținerile din salariu.