Din acel moment, „căutarea de sine” a lui Gabriel s-a tradus prin a trăi pe spinarea salariului meu și a pretinde mâncăruri rafinate „pentru a-și menține moralul”, care, în opinia lui, era mereu pe punctul de a se prăbuși.
Ușa de la intrare a trântit peretele. În prag a apărut Viorica Constantinescu, soacra mea. Deținea o cheie proprie și refuza categoric să mi-o înapoieze, invocând solemn datoria sfântă a unei mame de a verifica dacă „puiul ei” nu suferă de foame.
— Pe vremuri, în Republica noastră, nevasta își ocrotea bărbatul! — a proclamat ea în loc de salut, așezând teatral poșeta demodată pe un scăunel din bucătărie. — Eu am lucrat secretară la Casa Pionierilor, iar directorul nostru, Vasile Nicolaescu, purta mereu gulere apretate impecabil. Soția îi asigura spatele, îl răsfăța, îl proteja de orice griji. Tu, Adriana, îl storci pe Gabriel cu reproșurile tale. Un bărbat e ca o vază de cristal: trebuie manevrat cu grijă!
Am lăsat spatula pe masă, m-am spălat metodic pe mâini și m-am rezemat de chiuvetă, încrucișând brațele.
— Doamnă Constantinescu, — am rostit calm, cu o voce uniformă, rece ca zumzetul unui frigider nou, — sunt convinsă că domnul Nicolaescu aducea salariu acasă, nu zăcea cinci ani pe canapea visând la grade de general. Fiul dumneavoastră nu a mai lucrat din 2021. În acest timp a tocit două perechi de pantaloni și a terminat toate nivelurile din „Tancuri” pe laptopul meu. Despre ce vază delicată vorbim? Mai degrabă un lighean de fontă.
Soacra a izbucnit indignată, fluturând brațele. Mâneca largă a agățat solnița deschisă, care s-a izbit de gresie cu un pocnet sec. Cristalele albe s-au împrăștiat în toate direcțiile.
— Este doar o etapă! E prea valoros pentru munci mărunte! — a scâncit ea, încercând să adune sarea cu palma și nereușind decât să o întindă și mai tare pe podea.
Ca un balon dezumflat brusc, și-a pierdut toată morga de activistă disciplinată și s-a retras precipitat spre hol.
A doua zi eram programată la două ture. Restaurantul găzduia un banchet pentru șaizeci de persoane, așa că mă pregătisem mental pentru paisprezece ore în picioare. Însă dimineața a cedat o țeavă în salonul principal. Apa a fost oprită, evenimentul anulat, iar eu, epuizată după agitația inutilă, m-am întors acasă pe la prânz.
Am descuiat fără zgomot și am pășit înăuntru. Din sufragerie răzbătea vocea vioaie și satisfăcută a lui Gabriel. Vorbea la telefon cu prietenul său, Radu Cioban.
— Unde să plece, măi, Radu? — declama el, trosnind cu poftă fisticul pe care îl cumpărasem pentru decorarea torturilor la comandă. — Femeilor…
Cuvântul i-a rămas suspendat în aer, iar eu am încremenit în prag, cu cheia încă strânsă în mână.