Fetița, îmbrăcată într-o geacă roz, pufoasă, se chinuia să desfacă fermoarul încăpățânat. Roxana Argeșean s-a aplecat repede și i-a venit în ajutor, apoi și-a ridicat privirea spre Monica Diaconu.
— Vă mulțumim din suflet, doamnă Monica, ne salvați… chiar vă suntem recunoscători, a spus ea cu sinceritate.
S-a ghemuit la nivelul Emiliei Cioban și i-a netezit părul.
— Uite, ți-am pus în geantă păpușile tale preferate și cartea cu povești magice. Bunica Monica sigur ți-o va citi, nu-i așa?
— Ba bine că da. Și citim, și ne jucăm. Hai, intră, draga mea, nu rămâne în prag, a rostit gazda, străduindu-se să-și îndulcească tonul.
Copila a observat însă că mama ei nu-și scoate cizmele și a înțeles imediat. Un scâncet abia auzit i-a tremurat în piept.
— Iubita mea, eu și Radu Moldovan ne întoarcem foarte curând. Trei zile, doar trei zile ca-n povești, și suntem înapoi. Îți aducem un suvenir minunat de la munte. Ne aștepți, curajoasă ca o prințesă adevărată?
Emilia a dat din cap și și-a lipit ursulețul alb de obraz, dar ochii i s-au umplut de lacrimi. Ușa s-a închis cu un clic discret. Fetița a rămas nemișcată, privind lemnul, strângând jucăria la piept.
— Știi ceva? Hai să-ți arăt o cutiuță deosebită, plină de surprize, a propus Monica, luându-i palma rece și conducând-o spre sufragerie.
A așezat pe canapea păpușile și cărticelele aduse.
— Tu joacă-te aici, iar eu merg puțin la bucătărie să pregătesc ceva gustos pentru amândouă.
— Pot să vin cu dumneavoastră? a întrebat copila, aproape în șoaptă.
— Mai bine rămâi aici. E înghesuit la bucătărie și m-ai încurca, a răspuns Monica mai aspru decât intenționa.
Imediat a simțit cum o înțeapă remușcarea. Nu reușea să-și stăpânească reacția: de câte ori o privea pe fetița blondă, vedea într-însa imaginea visurilor ei neîmplinite despre „nepoți adevărați”. „Ce nedrept e… atâția ani am așteptat continuitatea familiei și primesc, în schimb, copilul altcuiva”, își spunea, cu sufletul strâns.
Emilia apărea din când în când în ușa bucătăriei, lansând șiruri nesfârșite de „de ce?” și „cum?”. Monica îi răspundea scurt, economisind cuvintele. „Să nu izbucnească în plâns”, era singurul gând care o făcea să mențină un fir subțire de conversație.
Simțind răceala nevăzută dintre ele, copila s-a retras treptat în lumea ei. Răsfoia cărțile, descriind în șoaptă desenele și silabisind literele, încercând să le lege în cuvinte.
Monica a încercat să-și domolească împotrivirea lăuntrică. Și-a impus să fie mai blândă: i-a citit câteva povești, iar a doua zi au ieșit la o plimbare lungă prin parc. Din afară, totul părea în ordine. Totuși, în adâncul ei, rămânea un sediment amar care nu se risipea.
— Când vin? întreba Emilia iar și iar.
— Poimâine, draga mea. Poimâine.
— Și mergem imediat acasă?
— Desigur, acasă.
Fetița a tăcut o clipă, apoi a ridicat privirea limpede, de un albastru curat, care părea să pătrundă dincolo de aparențe.
— Dar tu? Vii la noi? O să vii în vizită?
— Eu? Nu știu… poate, a răspuns Monica ezitant.
— Te rog să vii! Îți arăt toată casa mea de păpuși și pe toți cei care locuiesc acolo! a exclamat Emilia cu atâta speranță, încât ceva s-a strâns dureros în pieptul femeii.
În seara celei de-a doua zile, Monica a simțit că povara se mai ușurase. Aproape că acceptase ideea că, pentru scurt timp, rolul ei era acela de bunică de împrumut și că trebuia să-l ducă până la capăt cu demnitate.