Mihai Nicolae a închis ochii o clipă, ca și cum ar fi vrut să-și convingă propria conștiință că face ceea ce trebuie.
— Laura, înțelege-mă… toată viața ei a fost stăpână în propria casă. Acum se simte de parcă i s-a luat pământul de sub picioare. Las-o să-și mute cănile prin dulap, să gătească ce vrea… Sunt nimicuri.
Laura a strâns din dinți. Și a înghițit. Încă o dată.
Apoi a venit dimineața aceea care avea să schimbe totul.
Carmen Dulgheru a apărut în bucătărie foșnind ușor într-un halat nou, din mătase lucioasă. S-a așezat tacticos în fața Laurei, și-a împreunat degetele sub bărbie și a privit-o cu o blândețe studiată.
— Laura, draga mea… mi-e tare greu să-i tot cer bani lui Mihai. Muncește până la epuizare. Pensia mea întârzie și trebuie să ajung la băcănia cu produse naturale. Au adus brânză proaspătă, verdețuri, nuci… N-ai putea să-mi dai un card pe care nu-l folosești? Doar pentru strictul necesar. Cu numerarul mă încurc, nu mai văd bine monedele.
Cererea a luat-o prin surprindere. Dar tonul era atât de plângător, iar privirea atât de umilă, încât Laura a simțit cum i se topește rezistența. A scos din portofel un card galben. Pe el erau economiile ei — bani strânși timp de aproape un an din proiecte suplimentare, puși deoparte pentru un computer performant fără de care nu-și putea duce munca la nivelul următor.
— Poftiți. Codul PIN este anul nașterii lui Mihai. Vă rog doar să mă anunțați dacă intenționați să faceți vreo cheltuială mai mare.
— Vai, dar ce cheltuieli mari? Lapte și mere, atât! — a ciripit Carmen Dulgheru, strecurând rapid cardul în buzunarul halatului.
Un glas interior îi șoptea Laurei că face o greșeală serioasă. Însă dorința de a evita încă o predică despre egoism și lipsă de inimă a fost mai puternică.
Primele zile au fost liniștitoare. În aplicația bancară apăreau sume mici: brutărie, piață, farmacie. Nimic alarmant. Laura a început să creadă că poate a exagerat temerile.
În a cincea zi, însă, liniștea s-a spulberat.
Lucra la niște planșe tehnice când telefonul a vibrat scurt. O notificare bancară. A vrut să o ignore, dar cifrele i-au atras atenția. A deschis aplicația și a simțit cum un fior rece îi alunecă pe șira spinării.
A derulat istoricul tranzacțiilor din ultimele douăzeci și patru de ore.
Centru spa exclusivist. Boutique de încălțăminte italiană. Clinică de estetică și tratamente anti-aging.
Aproape jumătate din suma adunată cu trudă pentru calculator dispăruse într-o singură zi — pe „lapte și mere”.
Laura s-a ridicat încet de la birou și a ieșit în sufragerie. Carmen Dulgheru stătea comod pe canapea. Părul îi era aranjat într-o coafură elaborată, clar făcută la salon. În picioare purta pantofi noi, lucioși. Aerul din cameră era încărcat cu un parfum dulceag, greu, evident scump. Răsfoia absent o revistă glossy.
— Carmen Dulgheru, spuse Laura cu o voce surprinzător de calmă, aveți ceva să-mi spuneți?
Soacra a ridicat privirea și a clipit des, sub genele încărcate de mascara.
— Despre ce vorbești, draga mea?
— Despre sumele retrase de pe cardul meu pentru masaje, pantofi și proceduri cosmetice.
Expresia blândă s-a evaporat instantaneu. Trăsăturile i s-au înăsprit.
— Și ce-i cu asta? a replicat ea tăios, admirându-și unghiile proaspăt făcute. Toată viața m-am sacrificat pentru soț și copil! Am renunțat la mine. Acum trec printr-o perioadă grea, am dreptul să mă răsfăț puțin. Mihai nu mi-ar fi refuzat nimic! Sunteți tineri, aveți timp să câștigați bani. Eu vreau să trăiesc măcar acum cum se cuvine!
— Trăiți foarte bine în apartamentul meu, mâncați din ceea ce cumpărăm noi și, pe deasupra, considerați normal să vă finanțați capriciile din economiile mele? a rostit Laura apăsat. V-am oferit cardul pentru cumpărături alimentare.
— Ce zgârcenie! a izbucnit Carmen, întorcându-se demonstrativ spre televizor. O să-i spun lui Mihai cât de materialistă e soția lui.
Seara a fost tensionată.
Când a aflat dimensiunea cheltuielilor, Mihai Nicolae și-a frecat fața cu palmele minute în șir.
— Da, a exagerat… recunosc. O să discut cu ea. Dar trebuie să înțelegi, a cedat psihic. Nu a făcut-o din răutate, doar s-a simțit liberă. Îți promit că îți voi da banii înapoi din prima mea primă.
— Nu despre bani este vorba, Mihai, a spus Laura, privind un bărbat pe care parcă nu-l mai recunoștea. Tu nu o aperi pe ea. Aperi ideea că deții controlul. Problema este minciuna. A luat cardul pentru alimente și l-a folosit pentru injecții de întinerire.
Au discutat aproape o oră. Tonul a oscilat între reproș și rugăminte. În cele din urmă, Mihai a obținut pentru mama lui încă o șansă.
Laura a inspirat adânc.
— Bine. Dar să fie ultima dată. Dacă mai pleacă din contul meu vreun leu în alt loc decât la magazinul alimentar, blochez cardul imediat, fără nicio discuție.