— Ieși din casa mea! Să nu te mai prind pe aici, ai înțeles?! — vocea lui Carmen Dulgheru răsuna prin tot apartamentul, atât de puternic încât, fără îndoială, și vecinii de dincolo de perete urmăreau scena fără să vrea. — Profitoare nerecunoscătoare! Ți-ai găsit adăpost călduț!
Laura Voinea stătea în hol, cu geanta în mână, și o privea pe soacra ei așa cum privești ceva neplăcut, dar previzibil. Calmă. Aproape detașată. Cinci ani petrecuți între acei pereți o învățaseră multe, mai ales că o confruntare cu Carmen era inutilă. Era ca și cum ai striga într-un puț gol: zgomotul se pierde, răspunsul nu vine niciodată.
— Te aud, — rosti Laura liniștit.
— Auzi, dar degeaba! — izbucni Carmen, gesticulând larg. — Cinci ani ai trăit pe spinarea noastră! Cinci ani te-a ținut fiul meu în palme! Și tu? Ce ești tu, de fapt?
Întrebarea nu cerea replică. Carmen nu aștepta răspunsuri — nu o făcuse niciodată. Era genul de femeie care transformă orice discuție într-un discurs unilateral și confundă volumul vocii cu dreptatea.
Laura își îmbrăcă paltonul. Închise nasturii pe rând, metodic, de jos în sus. Își potrivi geanta pe umăr.
— Să nu te mai întorci! — strigă Carmen după ea.
Ușa se închise cu un zgomot sec.
Pe palier mirosea a mâncare de pisici și a tocănița cuiva. Laura rămase nemișcată o clipă, sprijinită de perete. Atât fusese. Cinci ani reduși la un ecou pe casa scării.
Nu plângea. Lacrimile se epuizaseră cu un an în urmă — cam pe atunci când Cristian Andreescu, pentru a nu știu câta oară, o alesese pe mama lui în locul soției, ridicase din umeri și spusese replica lui preferată: „știi și tu cum e ea”. Laura știa. Înțelegea prea bine. Tocmai de aceea plecase.
Ajunsă afară, scoase telefonul și trimise un singur mesaj către Eduard Dunărescu, coordonatorul ei din sediul central al holdingului: „Sunt pregătită. Mâine.”
Răspunsul veni aproape imediat: „Te așteptăm la zece.”
Uzina „Uralmașstroi” se ridica la marginea de nord a orașului — o construcție masivă, cenușie, cu coșuri care fumegau în orice anotimp. Laura cunoștea locul prea bine. Acolo lucra fostul ei soț, Cristian, șef de departament, cu salariu confortabil și o teamă cronică de schimbare. Tot acolo se angajase și ea, cu trei ani în urmă: întâi economist, apoi conducător al serviciului de planificare și analiză economică.
Pentru Carmen, desigur, asta nu fusese niciodată o ocupație „serioasă”. „Mută hârtii dintr-o parte în alta”, îi spunea ea vecinei Liliana Craioveanu, care aproba din cap, solidară.
Numai că hârtiile Laurei spuneau povești diferite. Timp de trei ani adunase date, construise rapoarte, analizase fiecare cifră și trimisese concluziile către conducerea holdingului, proprietarul fabricii. Acolo fusese remarcată. Acolo i se apreciase munca. Iar acum o chemau mai sus.
Noaptea aceea o petrecu într-o garsonieră mică, închiriată pe strada Sudului, pe care o luase în secret cu o lună înainte, ca plasă de siguranță. Plasa se dovedise necesară mai repede decât anticipase.
Locuința era minusculă: un pat, un birou, o fereastră spre curtea interioară. Pe raft stăteau câteva volume despre contabilitate managerială și un exemplar uzat din „Anna Karenina”, pe care Laura îl tot începea și nu-l termina de ani buni. Își făcu un ceai, se așeză pe marginea patului și privi tavanul.
Îi era frică? Nu. Mai degrabă simțea o ciudățenie, ca atunci când ieși dintr-un tunel lung și întunecat și lumina te obligă să mijești ochii, fără să știi încă ce se află în față.
Dimineața îmbrăcă singurul costum gri pe care îl adusese. Își aranjă părul, își coloră discret buzele și se privi în oglinda mică, ușor încețoșată, din baie. Încuviință din cap propriei reflecții. Era momentul.
La sediul central al holdingului „Uralprom”, o întâmpină Eduard Dunărescu — scund, slab, cu un mod de a vorbi concis și precis. O conduse într-o sală de ședințe unde doi bărbați în costume închise o așteptau deja.
— Doamnă Voinea, — începu Eduard, — s-a decis schimbarea conducerii la „Uralmașstroi”. Directorul actual, Marian Morar, se retrage din motive medicale. Candidatura dumneavoastră este analizată de șase luni.
Laura asculta fără să intervină.
— Dorim să vă oferim funcția de director al uzinei.
Unul dintre cei doi bărbați — solid, cu o privire grea — se aplecă ușor înainte.
— Realizați responsabilitatea? Situația nu e simplă: datorii, relații vechi, haos administrativ.
— Știu, — răspunse ea calm. — Tocmai de aceea am strâns fiecare cifră legată de această fabrică în ultimii trei ani.
Bărbatul o fixă pentru o clipă, ușor suspicios. În politețea lui impecabilă se simțea un altfel de interes, greu de definit. Laura îi reținu chipul.
Documentele fură semnate înainte de prânz. Preluarea oficială a funcției urma să aibă loc peste o săptămână.