Când Liliana Dunărescu a intrat în apartament, a observat imediat o pereche de cizme necunoscute și o geacă străină agățată în cuier. A înțeles dintr-o privire că fiica ei primise din nou vizita prietenei sale.
— Avem musafiri? — a strigat ea spre camera Oanei Iliescu, îndreptându-se spre bucătărie cu sacoșele pline.
Nici nu apucase să așeze cumpărăturile în frigider, că în prag și-a făcut apariția Oana.
— Mamă, a venit Tatiana Morar la mine. Poate să rămână peste noapte? Mâine avem un colocviu și în cămin e gălăgie, nu se poate învăța cum trebuie. Nota se trece în carnet, iar Tatiana are nevoie de bursă.
Din spatele fetei a apărut și Tatiana, cu un zâmbet politicos.
— Bună seara, doamnă Liliana.
— Desigur, rămâi liniștită. Mă ocup imediat de cină, — a răspuns gazda.
— Mulțumesc, mami! — a spus Oana entuziasmată, sărutând-o pe obraz, apoi cele două au dispărut grăbite în cameră.
Liliana și-a amintit ce îi povestise fiica ei despre Tatiana: venită dintr-un orășel mic, cu un tată dependent de băutură și o mamă care abia reușea să trimită câțiva bani. Femeia a oftat. Nu avea prea multă simpatie pentru astfel de fete. Păreau modeste și cuminți, dar în adânc erau ambițioase și hotărâte să-și facă un rost în orașul mare, indiferent de mijloace.
Nu plănuise să gătească în seara aceea. Mai rămăseseră paste și câteva chiftele, însă pentru patru persoane nu erau suficiente. A decis rapid: va mai prăji niște chiftele și va pregăti o salată, astfel încât mâncarea să ajungă. S-a felicitat în gând că luase biscuiți și bomboane pentru ceai. Ea însăși evita dulciurile și făinoasele; se îngrășase vizibil în ultima vreme.
Modela chiftelele cu grijă, mulțumită că nu pusese toată carnea la congelator.
— Doamnă Liliana, pot să vă ajut cu ceva? — a întrebat Tatiana, intrând timid în bucătărie.
— Nu e nevoie, mergi și învață, — i-a răspuns ea fără să se întoarcă.
— Aș vrea doar o pauză scurtă, simt că nu mai rețin nimic, — a spus fata, rămânând pe loc.
Liliana a ridicat privirea.
— În cazul ăsta, ocupă-te de salată. Găsești legumele în frigider.
— Ce fel de salată să fac?
— Oricare îți place, improvizează, — i-a zâmbit gazda.
Tatiana s-a apucat imediat de treabă: a spălat roșiile, castraveții și frunzele verzi, a pus tocătorul pe masă și a început să taie cu mișcări sigure. Liliana i-a arătat unde sunt bolurile. Curând a venit și Oana, dar după ce a tăiat neatent un castravete, a declarat că mai are ceva de citit și s-a retras. Tatiana, în schimb, lucra cu îndemânare.
— Pot să storc puțin lămâie peste salată? — a întrebat ea.
— Bineînțeles.
„O fată plăcută, rezervată și harnică. Poate că, stând lângă ea, Oana va deprinde și ea ceva pricepere”, și-a spus Liliana.
Când Călin Stoica s-a întors de la serviciu, masa era deja aranjată, ceaiul aburea în ceainic, iar într-o farfurie se aflau biscuiți și bomboane.
— Avem invitați? — a întrebat el, privind în bucătărie.
— Prietena Oanei. Învață pentru colocviu și rămâne peste noapte. Spală-te pe mâini și cheamă fetele la masă, — a spus Liliana pe un ton organizat.
Curând, toți patru stăteau la cină. De obicei tăcut, Călin a devenit neașteptat de vorbăreț. Le-a întrebat despre facultate, despre profesori, ba chiar a spus și un banc nu tocmai reușit. Fetele au râs politicos. Liliana se bucura să-l vadă bine dispus, nu retras și morocănos ca în alte seri.
După masă, Tatiana s-a oferit să spele vasele. Spre surprinderea soției sale, Călin nu s-a dus direct la canapea și la televizor, cum făcea mereu după cină, ci a rămas la masă, continuând discuția cu tinerele. Între timp, Liliana a mers să pregătească lenjerie curată și o cămașă de noapte pentru oaspete.
Fetele au terminat de spălat și s-au retras în cameră. Călin s-a așezat în fața televizorului, iar expresia lui a redevenit serioasă, aproape posomorâtă, ca și cum buna dispoziție de mai devreme se risipise fără urmă.