Expresia de pe chipul Hortensiei Nicolaescu s-a schimbat atât de vizibil, încât Silvia Corbuleanu, care era gata să riposteze, și-a înghițit vorbele. Tăcerea aceea scurtă a fost spartă de Tiberiu Georgescu, care a intervenit calm:
— Silvia, dar tu ai putea să trăiești un an întreg aici, în locul mamei?
— Nu mă atașez de casa de la țară cum o face mama ta! a răspuns ea, puțin iritată. Apoi, întorcându-se către Hortensia, a adăugat cu un ton mai domolit: Oricum, vă sunt recunoscătoare pentru tot ajutorul. Sincer, mi-am imaginat că traiul la curte e mai simplu. În realitate, nu-i chiar așa ușor… Dar vine primăvara, nu-i așa? Parcă altfel se vede totul când știi că se apropie căldura.
Abia în toamna următoare, după un an care i s-a părut nesfârșit, Hortensia s-a întors în apartamentul ei. Când aștepți ceva cu dor, timpul capătă altă măsură.
Motanul Cezar Brumaru, crescut acum și voinic, a trecut pragul primul. În locuință stătuse între timp o familie cu un copil; totul era curat, aerisit, rânduit cu grijă. Nu rămăsese nici urmă de dezordine.
Hortensia s-a așezat pe scaunul din hol, și-a lăsat geanta jos și, fără să-și poată stăpâni emoția, a izbucnit în plâns.
— Uite, Cezar… am ajuns acasă, a șoptit printre lacrimi.
De atunci, diminețile ei curg liniștit. Se plimbă prin parc cu prietenele până aproape de prânz, își bea cafeaua în tihnă și se bucură de apartamentul ei ca o adevărată regină în propriul palat. Iar când Elisabeta Florescu sau Felicia Andreescu încep să se plângă cât de greu le este la oraș, Hortensia le taie elanul cu blândețe, dar ferm:
— V-ați obișnuit prea bine cu confortul. Nu știți ce înseamnă iarna într-un sat. Ar trebui să fim mulțumite pentru ce avem, chiar dacă pare puțin.
Între timp, Tiberiu și Silvia au cumpărat prin credit un alt apartament, iar locuința lor cu două camere i-au lăsat-o lui Răzvan Tudor, care plănuiește să se însoare cu Bianca Oltean. Băiatul a promis că își va ajuta părinții să achite împrumutul, fiindcă mai au o responsabilitate: Teodora Mureșan, mezina familiei, are doar doisprezece ani și trebuie sprijinită să-și croiască drumul în viață.
Acum, Hortensia nu mai simte nicio umbră de vinovăție că trăiește liniștită în casa ei. Știe că și-a sprijinit copiii cât a putut.
Iar dimineața, Cezar se spală tacticos pe mustăți și parcă mormăie mulțumit:
— Bine ai făcut… tare bine ai făcut. I-ai ajutat pe-ai tăi și m-ai adus și pe mine acasă.