Ideea de a apela la o prietenă i se părea, în cele din urmă, o soluție fără sens, iar zilele până la sărbători se topeau una câte una.
— Din tot ce văd, înseamnă că nici acum nu ai de gând să‑i primești cum se cuvine pe ai mei, — bombănea Darius Munteanu, tot mai iritat.
— Nu credeam că am ajuns la o hotărâre clară, — răspunse Elena Croitoru, căutând cu disperare un argument care să nu aprindă iar conflictul. — La serviciu e haos, abia fac față, mintea îmi e numai acolo.
— Sigur, exact asta voiam să aud, — replică el, vizibil rănit. — Și după aceea o să te plângi că mama mea te tratează rece?
Elena alese să nu mai prelungească discuția. Știa prea bine că nu ar fi schimbat nimic. Era convinsă că, indiferent câte bunătăți ar fi pus pe masă și oricât s‑ar fi străduit să organizeze o seară impecabilă, Paula Bogdănescu tot ar fi găsit un motiv de nemulțumire. Între ele lucrurile scârțâiseră încă de la început, iar timpul nu făcuse decât să adâncească ruptura.
Câteva zile mai târziu, Darius reveni la subiect cu o fermitate tăioasă:
— Nu mai vreau explicații și nici scuze. De Anul Nou, rudele mele vor fi la noi. Asta e decizia finală. Dacă alegi să o ignori, înseamnă că nu îmi respecți punctul de vedere și nu mai avem ce discuta.
Fără să mai protesteze, Elena se resemnă, pregătindu-se sufletește pentru un nou val de tensiuni. Își făcu meniul cu o lipsă totală de entuziasm, alcătui lista de cumpărături și începu să bifeze, mecanic, tot ce era de făcut. Încă o dată își călca pe orgoliu pentru a menține aparența de armonie în familie.
Cu o săptămână înainte de Revelion, Darius intră în casă posomorât.
— M-au programat de gardă la spital în noaptea dintre ani. Trebuie să anulez tot, — spuse el, iritat.
— Cum așa, atât de brusc? — se miră Elena. — Nu poți face schimb cu cineva?
— Nicio șansă. Nimeni nu vrea să stea de serviciu atunci, — răspunse el, cu un oftat greu. — A venit pe nepregătite și chiar în cel mai nepotrivit moment.
— E neplăcut, într-adevăr, — rosti ea, încercând să-și ascundă ușurarea. — Asta înseamnă că voi rămâne singură și va trebui să mă gândesc ce fac mai departe.