Am pășit în „Casa Regală” exact la ora stabilită, fără grabă. Nu ne-am sinchisit să mergem la gară; telefoanele zbârnâiseră ore în șir, dar le-am lăsat pe modul silențios. Evident, Daniela Craioveanu găsise o soluție — comandase un taxi sau mobilizase vreo două dintre „prietenele” ei să adune neamul risipit.
Seara, sala de banchet strălucea sub candelabre grele de cristal. Eu îmi alesesem rochia cea mai sobră — neagră, dreaptă, tăioasă ca o sentință. Vlad Cătălinescu purta costum închis la culoare, impecabil.
Daniela trona la capul mesei, într-o ținută plină de paiete aurii care o făceau să pară învelită în solzi de pește exotic. În jurul ei, rudele forfoteau zgomotos. Mihaela Oltean își punea icrele cu lingura, fără urmă de jenă, iar doi nepoți turnau vodcă dintr-o sticlă ascunsă sub masă — băutură care, evident, nu figura în meniu.
Când am intrat, rumoarea s-a stins brusc.
— Iată și finanțatorii fericirii noastre! — a declamat Daniela, deschizând brațele teatral. — Copiii mei! Ați întârziat! Se cere un păhărel de penalizare!
— Bună seara, mamă, a spus Vlad, apropiindu-se fără s-o îmbrățișeze. A scos un plic din buzunar. — La mulți ani.
— Vai, ce formal sună! Luați loc! — a făcut semn ospătarului. — Tinere, aduceți felul principal! Exact cum am stabilit. Fripturi de vită maturată pentru toată lumea! Și șampanie „Veuve Clicquot”!
Ospătarul, un băiat cu privire neliniștită, s-a uitat nesigur la noi.
— Îmi cer scuze, comanda este confirmată? Nota pentru eveniment…
— Firește! — l-a tăiat Daniela. — Fiul meu plătește. Are card de aur, nu-i așa, Vlad?
Rudele au amuțit, așteptând spectacolul generozității. Mihaela a rămas cu tartina suspendată la jumătatea drumului.
Am făcut un pas înainte. Mi-am deschis calm poșeta și am scos un carnețel mic, cu copertă rigidă.
— Doamnă Craioveanu, am cercetat puțin arborele genealogic, am rostit clar, iar vocea mi-a răsunat sub stucaturile tavanului. — Ne-am documentat despre obiceiurile familiei.
— Ce tot vorbești acolo? Așază-te și mănâncă!
— Chiar dumneavoastră ați spus: „Așa e tradiția la noi”. Ei bine, după ramura tatălui dumneavoastră, negustor de rangul al doilea, regula era simplă: aniversarea părintelui era susținută financiar de copilul care primise moștenire sau zestre.
Tăcerea a devenit atât de densă încât se auzea cum sfârâie bulele în paharul Mihaelei.
— Vlad, ți-a oferit mama un apartament? am întrebat.
— Nu. L-am cumpărat singuri, a răspuns el răspicat.
— Mașină?
— Achit ratele lunar.
— Studiile?
— Am intrat la buget și am muncit ca hamal în timpul facultății.
M-am întors spre Daniela.
— Poate ne-ați lăsat bijuteriile de familie? Deși, dacă nu mă înșel, au fost vândute când Vlad avea zece ani, pentru o haină de blană.
— Cum îndrăznești… în fața tuturor! a șuierat ea.
— Și mai există o tradiție, a adăugat Vlad, privindu-și mama drept în ochi. Una boierească.