Hotărârea i se citea acum limpede pe chip.
— Nu, mamă… a rostit Cătălin, cu o liniște fermă care m-a surprins până și pe mine. Rămân aici. Locul meu este lângă soția mea.
Monica Nicolae a înroșit la față, ca și cum ar fi fost lovită peste orgoliu.
— Asta e răsplata? După tot ce am făcut pentru tine!
— Te iubesc, mamă, a spus el apropiindu-se și prinzându-i mâna cu blândețe. Dar nu poți decide în locul meu unde trăiesc și alături de cine. Sunt un om matur. Am propria mea familie.
Ea și-a smuls palma din a lui și s-a întors brusc spre bagaje.
— Atunci fă bine și strânge-mi lucrurile. Dacă bătrâna ta mamă nu mai are loc aici…
— Nu vă alungă nimeni, am intervenit calm. Puteți rămâne câteva zile, până găsiți o soluție. Cu condiția să ne respectați spațiul și alegerile.
— Să mai suport și condiții? a replicat ea, ridicând bărbia cu mândrie. Mulțumesc frumos! Mă duc acolo unde sunt prețuită cu adevărat.
Ora care a urmat a fost apăsătoare. Cătălin a adunat hainele și obiectele împrăștiate prin apartament, în timp ce Monica ofteza teatral și îmi arunca priviri tăioase. Nu a mai încercat, totuși, să-l întoarcă din drum. Probabil înțelesese că de data aceasta mersese prea departe.
Când taxiul a plecat cu ea și cu valizele ei — iar noi am aflat că Florina Dulgheru o primea deja cu brațele deschise — liniștea s-a așternut brusc peste casă. O liniște ciudată, aproape ireală.
— Iartă-mă, a spus Cătălin după câteva minute, rupând tăcerea. N-ar fi trebuit să spun ce-am spus… despre apartament și despre cine e „stăpânul”.
Am încuviințat din cap, încă răvășită de tot ce se petrecuse.
— De ce i-ai spus că locuința e a ta? am întrebat într-un târziu.
S-a lăsat pe canapea, obosit.
— Nici eu nu știu exact… Cred că am vrut să evit reproșurile. Să nu creadă că trăiesc pe seama ta. O știi cum e…
— O știu, am murmurat, așezându-mă lângă el. Dar nu e adevărat. Amândoi muncim, amândoi plătim ratele, amândoi construim ce avem. Ce importanță are pe ce nume e trecut contractul?
— Pentru ea contează enorm, a clătinat el din cap. În mintea ei, bărbatul trebuie să conducă totul, mai ales partea financiară. Altfel, căsnicia pare șubredă.
Seara aceea s-a transformat într-o discuție lungă, poate cea mai sinceră pe care am avut-o vreodată. Mi-a vorbit despre copilăria petrecută sub supravegherea strictă a unei mame singure, dominatoare; despre presiunea de a fi „bărbatul perfect”; despre vinovăția pe care o simțea față de amândouă — între Monica Nicolae și Raluca Voinea, prins la mijloc ani la rând. Pe măsură ce vorbeam, înțelegeam amândoi că explozia din acea seară fusese, de fapt, un punct de cotitură. Pentru prima dată, Cătălin nu mai încerca să împace două lumi incompatibile, ci își asuma propria alegere.
— O să am grijă de mama în continuare, mi-a spus înainte să stingem lumina. O voi ajuta și o voi vizita. Dar casa mea e aici, cu tine. Și nimeni nu va mai schimba asta prin șantaj sau vină.
M-am lipit de el, iar încordarea din mine a început să se topească treptat. Știam că relația cu Monica nu se va transforma peste noapte într-una armonioasă. Poate va rămâne supărată mult timp. Poate vor mai exista ciocniri. Însă ceva esențial se schimbase: Cătălin alesese să fie soț, nu doar fiu ascultător.
Dimineața următoare, el a sunat-o primul, să afle cum s-a instalat la Diana Fieraru. Conversația a fost scurtă și rece, dar important era gestul — un pas făcut din proprie inițiativă, în noile condiții stabilite de el.
O săptămână mai târziu, am mers împreună în vizită, cu câteva pachete și prăjituri. Monica ne-a primit rezervat, fără entuziasm, dar și fără ironii. A vorbit puțin și, spre surprinderea mea, nu a găsit nimic de comentat nici despre coafura mea, nici despre rochia pe care o purtam. După cinci ani de observații și aluzii, tăcerea aceea a fost aproape un dar.
Era doar un pas mic, timid chiar. Dar era un pas înainte — și, pentru prima dată, în direcția potrivită.