În seara dinaintea întâlnirii cu rudele, Monica Lupescu își așeză cu grijă documentele în mapă și îl privi pe Ciprian Marin peste masă.
— Vii cu mine, da? îl întrebă calm.
El își trecu palma peste frunte, vizibil frământat.
— Nu știu ce să zic… M-a sunat mama. A țipat că sunt slab, că mă lași să mă conduci.
— Și chiar crezi asta? îl fixă ea.
— Nu… dar… — ezită el. — N-ai putea să formulezi refuzul mai… blând?
Monica își desfăcu brațele într-un gest neputincios.
— Ce înseamnă „blând”? Să spun „ne pare rău, poate altădată”? Cu familia ta nu funcționează jumătățile de măsură. Am încercat deja.
Duminică au ajuns la casa Hortensiei Emilescu. Toată lumea era prezentă: Roxana Voinea cu soțul ei, surorile lui Ciprian, nepoții. Atmosfera era înghețată.
— În sfârșit ați apărut, mormăi soacra, în loc de salut.
— Bună ziua, spuse Monica, așezându-se fără grabă.
— Ei? Te-ai hotărât? interveni Roxana, cu brațele încrucișate. Mașina stă de o săptămână în fața casei!
— Da, m-am hotărât. Și am pus totul în scris.
Scoase mapa și o deschise metodic.
— Ce tot înseamnă asta? bombăni una dintre surori. Ne faci prezentare financiară?
— Nu e nicio prezentare, sunt date reale, replică Monica. Vreau să fie limpede pentru toată lumea. Eu câștig cincizeci și două de mii de lei pe lună, Ciprian patruzeci și opt. Din suma asta, treizeci și cinci merg pe creditul ipotecar, cincisprezece pe utilități, aproximativ treizeci pe mâncare și cheltuieli curente.
— Și nouă ce ne pasă? izbucni Roxana.
— Ar trebui să vă pese, pentru că ne cereți încă cincizeci de mii pentru rata voastră. După toate plățile, ne rămân în jur de douăzeci de mii pentru amândoi. Atât.
— Ți-am spus că vă dăm banii înapoi! strigă Roxana, roșie la față.
— Când? Din ce? o privi Monica drept în ochi. Nu ai un serviciu stabil, iar soțul tău câștigă mai puțin decât Ciprian. Care e planul concret?
Tăcerea căzu brusc peste încăpere.
— Îndrăznești să ne numeri banii? aproape că se sufocă Hortensia Emilescu.
— Nu pe ai dumneavoastră îi număr, ci pe ai mei, răspunse Monica, ferm. Și nu voi plăti pentru mașina altcuiva.
— „Altcuiva”? Suntem familie! izbucni Roxana.
— A fi familie nu înseamnă să devin sponsor permanent, spuse Monica, scoțând foaia semnată. Aici este refuzul oficial. Nu îmi asum creditul vostru. Nici acum, nici mai târziu.
— Nu ți-e rușine? se întoarse soacra spre Ciprian. Tu nu spui nimic? Chiar ai ajuns să te lași condus?
Ciprian privea podeaua. Umerii îi erau căzuți, însă, după o clipă, se îndreptă și își ridică privirea.
— Mamă, Monica are dreptate, rosti încet. Nu ne permitem acest împrumut.
— Cum adică? Te întorci împotriva noastră?
— Nu. Aleg să fiu de partea familiei mele, spuse el, strângând mâna Monicăi. A familiei pe care o am cu ea.
Vocile izbucniră deodată. Roxana se ridică brusc și ieși trântind ușa, soțul ei bombănea despre nerecunoștință, iar Hortensia clătina din cap, indignată.
— Discuția s-a încheiat, declară Monica ridicându-se. Datoria voastră vă aparține. Noi nu o vom prelua.
Au ieșit în zgomotul protestelor. Abia când s-au așezat în mașină, Monica își permise să respire adânc.
— Ești bine? întrebă Ciprian, pornind motorul.
— Da. Tu?
El zâmbi ușor.
— Pentru prima dată după mulți ani… mă simt liber.
Drumul spre casă s-a desfășurat în liniște, dar nu era liniștea apăsătoare din zilele trecute, ci una caldă, împăcată. Monica înțelese că între ei se produsese o schimbare esențială, iar prețul plătit merita.
Au urmat două săptămâni fără niciun semn din partea rudelor: nici apeluri de la Hortensia, nici mesaje de la Roxana. Monica nu știa dacă să se bucure sau să se pregătească pentru furtuna care, poate, abia se aduna.