— Roxana, n-ai uitat de ciocolată, da? Știi doar că Tiberiu are alergie.
Am prins telefonul între umăr și obraz, în timp ce mâinile mele continuau să întindă foaia de aluat. Hortensia Stancu mă suna pentru a treia oară în aceeași zi.
— Doamnă Stancu, nu folosesc deloc ciocolată în meniul de diseară.
— Da, sigur, eu doar verific… să fim precauți. Niciodată nu se știe. E atât de sensibil băiatul meu.
Știam. De zece ani știam. Și mai știam că Tiberiu mănâncă fără probleme praline cu cacao în mașină, atunci când crede că nu-l observ.
— Am ținut cont de tot. Stați liniștită.
Am închis apelul și mi-am trecut privirea peste masa arhiplină: trei feluri de carne, pește, patru salate, aperitive, produse de patiserie. Douăzeci de invitați. Zece ani de căsnicie. Îmi doream cu orice preț ca seara aceasta să fie impecabilă. Voiam, în sfârșit, ca Hortensia Stancu să nu mă mai privească drept fata fără nimic dintr-un cămin studențesc, ci ca pe o gazdă adevărată, demnă.
Oamenii au început să sosească pe la șapte. Mi-am pus rochia cea nouă — bleumarin închis, sobră, fără nimic strident. Știam că soacra mea detestă ținutele prea îndrăznețe. Tiberiu m-a prins de talie și mi-a zâmbit.
— Ești minunată. Azi chiar te-ai întrecut pe tine.
Și masa arăta pe măsură: față albă apretată, pahare de cristal, lumânări aprinse. Octavian Fieraru și-a turnat vin spumant și a ridicat paharul.
— Pentru tineri! Și pentru ca următorii zece ani să fie și mai solizi!
Toți au aprobat. Hortensia Stancu stătea lângă soțul ei, zâmbitoare, însă ochii îi alunecau peste bucate cu o atenție critică. Cina a decurs fără probleme. Rața a fost lăudată, rețeta salatei a stârnit interes. Aproape că reușisem să mă relaxez.
— Atenție, vă rog! — s-a ridicat brusc Hortensia Stancu, ținând paharul în mână. — Aș vrea să le ofer fetelor mele câteva daruri.
Am încremenit.
— Paula, draga mea, — i-a întins fiicei o cutie elegantă de catifea. — Acesta este colierul nostru de familie, cu safire. A aparținut bunicii mele. Să-l porți cu bucurie.
Paula a deschis cutia și în jur s-au auzit exclamații. Bijuteria era spectaculoasă: pietre albastre închise, montate în aur, lucrătură veche. Toți o felicitau, o admirau.
— Iar pentru Roxana, — soacra mea s-a aplecat și a scos din geantă o cutie mare, împachetată neglijent într-un ziar vechi, — am pregătit și eu ceva.
Am luat cutia. Privirile tuturor erau ațintite asupra mea. Tiberiu s-a apropiat puțin, zâmbind încurajator. Am desfăcut hârtia și am ridicat capacul.
Înăuntru se afla o carte. Veche, uzată, cu pagini îngălbenite și pete unsuroase pe copertă. „Bucătăria de zi cu zi”. Tipărită prin anii ’70.
— Este extrem de utilă, — a spus Hortensia Stancu, cu un surâs satisfăcut. — Pentru gospodărie. Cred că o să-ți fie de folos. Rețete simple, clare. Exact pentru mâncarea de fiecare zi.
S-a lăsat o tăcere grea. Cineva a tușit stânjenit. Paula și-a coborât privirea în farfurie. Tiberiu a deschis gura, dar nu a rostit nimic. Iar eu priveam cartea. Petele. Literele decolorate. Felul în care fusese oferită — în fața tuturor, lângă safirul de familie. Un mesaj limpede: acesta este locul tău, Roxana. Bucătăria. Rețete simple.
M-am ridicat încet. Am pus cartea pe masă. M-am dus la aragaz și am oprit toate focurile, unul câte unul. Felul principal — vițelul la cuptor — încă se gătea. Am oprit și cuptorul. Am deschis dulapul, am scos caserolele și am început să mut calm mâncarea de pe masă. Salate, platouri, aperitive. Tot ce se afla în fața invitaților. Mișcările mele erau precise, lipsite de grabă.
— Roxana, ce faci? — vocea lui Tiberiu s-a ridicat brusc. — Sunt oameni la masă!
L-am privit drept în ochi.
— Răspunde-mi, Tiberiu. Acum. În fața tuturor. Tu consideri normal ceea ce a făcut mama ta?