Gândul a continuat să o apese. Grasul halat îi atârna pe umeri, părul era lăsat la voia întâmplării, unghiile neîngrijite, iar de machiaj nici nu mai putea fi vorba. „Probabil că aceea e o frumusețe, iar eu m-am uitat pe mine de ani buni”, își spuse cu amărăciune. Copiii, soțul, nepoții – toți fuseseră mereu pe primul loc. Apoi gospodăria, grădina, găinile… iar ea rămăsese undeva la coadă. Raluca Diaconu își trecu palma peste față, oftând adânc, în timp ce în minte îi apărea imaginea „tinerei” și a lui Radu Nicolaescu alături de ea.
Privind în urmă, ultimul an de căsnicie i se dezvălui brusc mai clar. Fusese o perioadă istovitoare: sarcina dificilă a fiicei, nașterea copilului în familia fiului, alergătura zilnică, problemele casei. Toate îi mâncaseră timpul și puterile, iar pentru soț nu mai rămăsese nimic. Radu venea adesea seara de la serviciu și mânca singur, pentru că ea nu era acasă. Weekendurile le petrecea fără ea, cât timp Raluca stătea cu nepoții. Atunci, probabil, se ivise locul pentru o altă pasiune. Își amintea cum el se îndepărtase pe nesimțite, devenind aproape un străin. Iar ea, prinsă până peste cap, nu observase. Sau poate că nu vrusese să vadă…
Zilele au început să curgă fără el. La început a fost cumplit de greu, apoi durerea s-a mai domolit. Le-a cerut copiilor să nu-l ocolească pe tatăl lor; pe ei nu-i părăsise. Ca părinte fusese mereu bun și își adora nepoții, așa că nu trebuiau să se implice. Copiii au bombănit, dar au promis că vor reflecta. După încă o jumătate de an, Raluca s-a liniștit puțin. Oricum, nu avea timp de jelit: toată gospodăria era pe umerii ei, nepoții aveau nevoie de ajutor. Deși pensionară, se angajase din nou. Slăbise, își schimbase coafura și începea să arate mai bine. Cu vremea, zâmbetul – cea mai frumoasă podoabă a ei – i-a revenit pe chip. Ce altceva putea face? Viața merge înainte.
După alte șase luni, a sunat un număr necunoscut. O voce ușor uitată, dar dureros de familiară, i-a străpuns liniștea.
— Raluca, draga mea… iartă-mă, primește-mă înapoi. Nu pot fără tine. Primele luni am trăit ca prin ceață, apoi n-am mai rezistat. De fiecare dată când închid ochii, te văd. Mă lași să vin? — a implorat Radu, cu lacrimi în glas.
— Nu. Nu te primesc. Du-te la tânăra ta, aveți destule în comun. Eu mă descurc și fără tine, a spus ea tăios, închizând apelul.
De atunci, seara de seară, telefonul suna. Radu o ruga, o lingușea, o copleșea cu vorbe frumoase.
— Raluca, nu mai suntem tineri. Ce rost are să ne certăm la bătrânețe? A fost o rătăcire, se întâmplă. Te iubesc pe tine și familia noastră. Pe Valentin Brașoveanu, pe Aurelia Sibianul și pe nepoți. Vreau să fiu cu voi.
— Cine te oprește? Iubește-ți copiii și nepoții, ei nu te-au respins. Fără mine însă vei putea trăi. O cană spartă nu se mai lipește, oricât ai încerca, încheia ea hotărât.
Copiii, care la început îi purtau pică tatălui, au ajuns treptat să-i ia apărarea.
— Mamă, tata e distrus. Îi pare sincer rău… poate îl ierți totuși? a rugat-o de multe ori Aurelia.