Liniștea s-a prăbușit peste încăpere ca o cortină grea. Conversațiile au murit brusc, iar toate privirile s-au întors spre mine. Veronica Timișoreanul rămăsese nemișcată, cu paharul suspendat în aer, iar pe chipul ei se citea o nedumerire sinceră, aproape copilărească.
— Ce-ai spus? a întrebat ea, clipind des, ca și cum nu ar fi fost sigură că a auzit bine.
— Am spus că nu este adevărat, am repetat, de data aceasta mai tare. Nu fac toate acestea din plăcere. Și nu trăiesc ca să vă fiu pe plac.
— Paula Moldovan! a izbucnit Veronica Timișoreanul, sărind în picioare. Fața i s-a înroșit instantaneu. Cum îndrăznești? De ziua mea! În fața invitaților!
— Îndrăznesc, am răspuns fără să mai cobor privirea. Pentru că nu mai pot continua așa. Vreți adevărul? Atunci o să-l auziți.
Am lăsat privirea să alunece peste fețele celor adunați. Curiozitatea și uimirea se amestecau în ochii lor.
— De un an și jumătate locuiesc în acest apartament, am început rar, apăsat. De un an și jumătate muncesc de dimineață până noaptea, atât la serviciu, cât și aici. Eu pregătesc micul dejun, prânzul și cina. Eu fac curățenie, spăl, calc, merg la cumpărături. Tot ce ține de casă cade pe umerii mei.
— Și ce e atât de grav în asta? a intervenit Veronica Timișoreanul, iritată. Doar locuiești aici fără chirie!
— Fără chirie? am zâmbit amar. Eu și Sergiu Cristea vă dăm lunar jumătate din salariile noastre pentru utilități și cheltuieli, exact ca o chirie. Dar asta nici măcar nu e problema principală.
Am inspirat adânc, strângându-mi mâinile ca să nu-mi tremure.
— În tot acest timp, Veronica Timișoreanul nu m-a tratat ca pe o noră, ci ca pe o servitoare. Nimic din ce fac nu este suficient de bun. Sunt criticată zilnic, jignită, umilită. Supa e prea sărată. Rufele nu sunt întinse „corect”. Roșiile nu au nuanța potrivită. În fiecare zi, alte reproșuri mărunte, dar dureroase.
— Paula, ajunge! a încercat ea să mă reducă la tăcere.
Nu m-am oprit.
— Când s-a apropiat ziua dumneavoastră, eu am gătit toate felurile pe care le aveți acum pe masă. După program. Am alergat prin magazine, am căutat ingrediente, am testat rețete. Am spălat apartamentul de sus până jos, am curățat geamuri, podele, lustre. Iar dumneavoastră ați stat pe canapea și ați dat ordine.
Câțiva invitați s-au foit stânjeniți. O mătușă a tușit scurt, evitând să privească pe cineva anume.
— Iar astăzi, am continuat cu vocea tremurândă, astăzi le-ați spus tuturor că fac asta cu bucurie. Că îmi place să vă servesc. Dar nu este adevărat. Suport totul doar pentru că eu și Sergiu Cristea strângem bani pentru locuința noastră. Număr zilele și orele până când voi putea pleca din acest loc.
— Nerecunoscătoareo! a țipat Veronica Timișoreanul, iar furia ei nu mai putea fi ascunsă. V-am primit în casa mea, v-am oferit un acoperiș, iar tu…
— Nu ne-ați primit, am întrerupt-o. Mă folosiți ca pe o forță de muncă gratuită, în timp ce încasați bani de la noi. Și mai aveți și tupeul să prezentați asta ca pe un mare sacrificiu din partea dumneavoastră.
M-am întors spre oaspeți.
— Sunt dispusă să ajut. Ajut cu drag familia, când este nevoie. Dar nu voi accepta să fiu călcată în picioare și tratată ca un obiect. Sunt un om, am demnitate. Și nu voi mai tolera un asemenea comportament.
S-a lăsat o tăcere densă. Veronica Timișoreanul s-a albit la față, apoi s-a înroșit din nou. Buzele i se mișcau, dar cuvintele nu veneau.
Atunci, una dintre prietenele ei, o femeie în vârstă, cu o privire pătrunzătoare, a vorbit calm:
— Valeria, îți mai amintești cum te plângeai mie de soacra ta? Cum te muncea fără milă, cum nu-ți dădea pace?
Veronica Timișoreanul s-a întors brusc spre ea.
— Era cu totul altceva!
— Nu, a clătinat femeia din cap. Era exact la fel. Și spuneai atunci că nu vei ajunge niciodată ca ea. Că nu-ți vei trata nora așa.
Un murmur ușor a străbătut masa. Oamenii au început să șușotească între ei.
— Paula dragă, a întrebat una dintre mătuși, unde este Sergiu Cristea? Știe ce se întâmplă aici?
Am zâmbit trist.
— Sergiu Cristea preferă să nu vadă. Pentru el, mama lui e fără greșeală. Și nu observă ce face.
Chiar atunci, ușa s-a deschis. Sergiu Cristea a intrat în sufragerie, purtând un tort imens, spectaculos, și un zâmbet mulțumit pe chip, fără să bănuiască ce avea să urmeze.