Lanterna s‑a clătinat violent când pietrele au început să se desprindă din boltă. Într-o fracțiune de secundă, o bucată masivă de tavan s‑a prăbușit în urma lor, obturând complet drumul pe unde veniseră. Lumina s‑a stins brusc. Bezna a devenit totală, densă, aproape palpabilă. În acea liniște apăsătoare, Paula Argeșean ar fi putut jura că a auzit un chicot abia perceptibil, îndepărtat, un sunet care nu părea omenesc.
Au bâjbâit minute bune până când au reușit să recupereze lanterna, iar apoi au înaintat cu pași calculați, temători. Astfel au ajuns la al treilea nivel al minei. Acolo, mascată în spatele unui perete aparent solid, Decebal Stoica a descoperit crăpătura pe care o căutase. Cei trei au împins cu forță, până când stânca a cedat, rotindu‑se pe balamale ascunse și dezvăluind o încăpere secretă. Înăuntru se aflau lăzi vechi, cufere grele și o masă improvizată, pe care zăceau documente învelite cu grijă în folie. Deasupra tuturor, o scrisoare, cu litere ferme: „Pentru fiica mea, Paula”.
Citind rândurile, lacrimile i s‑au scurs fără oprire. Tatăl ei îi cerea iertare pentru lipsa sa, îi explica faptul că fiecare economisire, fiecare ascunzătoare și fiecare plan fuseseră gândite doar pentru ea, ca să nu ducă lipsă de nimic după plecarea lui. Îi lăsase pământuri, conturi, o casă modestă, câteva bijuterii simple și unelte din argint, lucrate chiar de mâinile lui.
Paula abia reușea să proceseze adevărul. În fața ei se afla șansa concretă de a achita datoria și de a le oferi copiilor un trai sigur. Însă, chiar când speranța începea să‑și facă loc în suflet, un zgomot a spulberat totul: pași apăsați, voci, fasciculul puternic al unei lanterne tăind întunericul tunelului.
Sorin Gabrielescu intrase în mină, însoțit de ajutorul său.
Lumina s‑a oprit asupra peretelui fals. Cămătarul a bătut piatra cu degetele, atent. Sunetul gol l‑a convins. „E ceva aici”, a mormăit, apucând o rangă. Dinăuntru, Decebal și femeile au împins lăzi și cufere pentru a bloca intrarea. Sorin a înțeles imediat că nu era singur.
„Paula, știu că ești acolo. Poți să te ascunzi cât vrei… dar copiii tăi sunt singuri în casa bătrânilor. Ar fi păcat să le facă cineva o vizită.”
Teama a străpuns‑o pe Paula ca o lamă. Sorin i‑a poruncit lui Relu Nicolaescu, tânărul plin de tatuaje, să se ducă după băiatul cel mare. Atunci Decebal a arătat spre fundul camerei, unde se căsca un tunel de aerisire, îngust, abia suficient pentru un om târându‑se.
„Ar trebui să ducă afară”, a spus el. „E riscant, dar e singura cale.”
„Merg eu”, a răspuns Paula fără ezitare.
Hortensia Barbu a vrut s‑o urmeze, însă Paula a clătinat din cap. „Rămâneți aici. Faceți zgomot, vorbiți cu el, lăsați‑l să creadă că sunt încă înăuntru. Eu mă duc după copiii mei.”
Cu lanterna crăpată într‑o mână și scrisoarea tatălui ascunsă la piept, Paula s‑a strecurat în pasaj. A înaintat târâș, cu genunchii și coatele în flăcări, cu piatra zgâriindu‑i pielea și aerul devenind tot mai greu de respirat. La un moment dat, de sus, a auzit vocile Denisei Bogdănescu și ale lui Relu. „Lasă‑mă! Nu te atinge de fratele meu!”, țipa fata. Furia i‑a dat putere. A grăbit ritmul până când a zărit, în sfârșit, un cerc de lumină. A ieșit printre tufișuri, gâfâind.
În fața casei, Relu îl trăgea pe Vlad Ursuleanu de braț. Denisa îl lovea neputincioasă cu un băț. Bebelușul și Tiberiu Dunărescu plângeau la ușă. În Paula s‑a trezit ceva primar. A apucat o piatră mare de pe jos și a alergat ca o fiară.
Nu a gândit. Nu a calculat. A scos doar un strigăt care a răsunat în toată așezarea și a izbit piatra în umărul lui Relu. Surprins, acesta l‑a scăpat pe Vlad. Paula s‑a așezat între el și copii, cu piatra ridicată, părul încâlcit, ochii arzând.
„Mai faci un pas”, a scuipat ea, „și te las fără cap. Nu permit nimănui să‑mi atingă copiii. Nimănui.”
Denisa s‑a lipit de ea, ținând bățul ca pe o suliță. Relu, respirând sacadat, a privit scena: o mamă desculță, rănită, gata să ucidă pentru ai ei, și o fetiță firavă pregătită să lupte. Ceva s‑a rupt în el. Și‑a lăsat mâinile în jos.
„Știi ceva? Ai dreptate. Asta a mers prea departe”, a murmurat. „Am și eu copii. Nu vreau să fiu omul care fură copii. Plec. Îi spun șefului că pentru mine aici se termină.”
Paula, încă tremurând, l‑a urmărit cum urcă în camionetă și dispare pe drum. După ce și‑a încuiat copiii în siguranță în casă, s‑a întors la mină. De data aceasta, nu mai fugea. Mergea drept înainte.
L‑a găsit pe Sorin Gabrielescu așezat în tunel, fumând, așteptând ca un păianjen răbdător. Când a văzut‑o, s‑a ridicat brusc.
„Te‑ai întors.”
„Da”, a spus Paula, cu spatele drept. „Și de data asta nu vin să implor.”
Atunci peretele fals s‑a deschis din interior. Decebal a ieșit cu o geantă plină de acte. Hortensia ținea o cutie de lemn, grea, plină de bancnote și monede vechi. Bătrânul i‑a întins lui Sorin documentele, dovezile clare ale moștenirii, pregătind confruntarea care urma să schimbe definitiv balanța puterii.