Paula Argeșean simțea cum i se rupe ceva pe dinăuntru, ca o pânză prea întinsă. Cu toate acestea, nu izbutea nici măcar să înghită nodul din gât. S-a lăsat pe un scaun, strângând pruncul la piept, fără să-și desprindă privirea de la cei doi bătrâni care o cercetau cu o blândețe gravă, aproape ritualică.
„Eu sunt Hortensia Barbu”, spuse femeia, cu glas domol. „Iar el este soțul meu, Decebal Stoica. Și da… l-am cunoscut foarte bine pe tatăl tău. Mult mai bine decât ai putea bănui. Ne-a lăsat ceva pentru tine cu mulți ani în urmă. Un lucru pe care l-am ascuns și păzit, așteptând ziua în care aveai să ajungi aici.”
Respirația Paulei s-a blocat pentru o clipă. „Tata a murit când eram copil…”, murmură ea. „N-am știut aproape nimic despre el. Mama nu vorbea niciodată. Doar zvonuri, că ar fi avut pământuri, ceva bani… dar dacă au existat, s-au dus odată cu el.”
„Mama ta trăia cu frică”, interveni Hortensia, apropiindu-se. „Frica de oamenii care l-au vânat pe Petre Timișoreanul. De aceea a fugit, de aceea te-a smuls din munții ăștia. Însă tatăl tău a avut grijă de viitorul tău. A lăsat ceva important. Ne-a pus să jurăm că nu vom spune nimănui până când nu vei avea nevoie de acel lucru ca să te salvezi… sau să o iei de la capăt. Și, după cum văd, clipa aceea a sosit.”
N-a mai apucat să continue. Un huruit brutal a spintecat liniștea satului. Sângele Paulei a înghețat. Denisa Bogdănescu a fugit la fereastră și a șoptit, albă la față: „Mami… e el. Omul rău.”
Duba albă a lui Sorin Gabrielescu s-a oprit în fața casei, ridicând un nor gros de praf. Din ea a coborât cămătarul, cu pasul lui sigur și rece, urmat de un tânăr masiv, cu brațele pline de tatuaje. Paula și-a strâns copilul la piept, iar ceilalți s-au adunat în spatele ei, tremurând ca niște pui speriați. Hortensia și Decebal, spre uimirea ei, s-au așezat în fața ușii, neclintiți, ca două stânci.
„Familia asta e sub ocrotirea noastră!”, strigă Hortensia. „Nu are nimic să-ți dea. Pleacă.”
Sorin a izbucnit în râs. „Ocrotirea a doi bătrâni, aici, la capătul lumii? Nu mă faceți să râd, doamnă. Am venit după ce mi se cuvine. Iar dacă văduva n-are bani… i-am spus deja că există și alte variante. Băiatul cel mare poate munci pentru mine câțiva ani. Când împlinește cincisprezece ani, socotelile se închid.”
„Niciodată!”, a izbucnit Paula. „Nu-mi dau copilul!”
După clipe grele de tăcere, Hortensia a cerut răgaz. Trei zile. „Trei zile”, spuse ea hotărât. „Și vei primi suma întreagă. Dar dacă te atingi acum de cineva din casa asta, nu vei vedea niciun leu.”
Sorin a șovăit, apoi a încuviințat. „Trei zile. Luni, la amiază, sunt înapoi. Altfel, iau băiatul.”
Când mașina s-a pierdut pe drum, Paula s-a prăbușit în lacrimi. Hortensia și Decebal au cuprins-o. „Banii de care vorbește sunt deja ai tăi”, spuse bătrânul calm. „Și mult peste atât. Trebuie doar să mergem după ei.”
„Unde?”, întrebă ea, ștergându-și obrajii.
Decebal arătă spre crestele întunecate. „La mina veche. San Jerónimo. Acolo se află moștenirea ta.”
Cuvântul „mină” i-a făcut pielea să i se strângă. Hortensia îi povesti că San Jerónimo fusese închisă cu treizeci de ani în urmă, după un surpăriu care ucisese șapte oameni. Satul șoptea că locul era blestemat, că sufletele morților nu plecaseră. Petre Timișoreanul însă știa fiecare galerie. Înainte să moară, ascunsese acolo actele, pământurile, economiile, desenând o hartă cunoscută doar de Decebal.
În zori, cât timp copiii dormeau pe rogojinile din casa Hortensiei, Paula le-a sărutat frunțile, unul câte unul. Denisa a deschis ochii, speriată. „Te întorci, mami?”
„Mă întorc întotdeauna”, i-a promis, deși inima nu era la fel de sigură.
Drumul spre mină a fost tăcut și rece. Ceața se târa printre stânci ca o fiară bătrână. Decebal mergea înainte, cu o lanternă și un târnăcop scurt. Hortensia purta un termos cu cafea și puțină mâncare. Cu cât urcau mai sus, muntele părea mai ostil, ca și cum i-ar fi respins.
Intrarea în San Jerónimo era o gură neagră căscată în piatră, străjuită de grinzi putrezite. Un semn ruginit avertiza: „PERICOL. MINĂ ÎNCHISĂ.” Lângă un tunel surpat, șapte cruci de lemn aminteau de morți. Printre ele nu se afla numele lui Petre; supraviețuise, dar nu mai fusese niciodată același.
„Aici a hotărât tatăl tău că nimeni nu va căuta bani”, spuse Decebal. „Era singurul loc sigur.”
Paula a înghițit greu. S-a gândit la Vlad Ursuleanu, la amenințarea lui Sorin Gabrielescu, la copiii ei care dormeau fără să știe cât de fragil era viitorul. „Să mergem”, zise ea. „Dacă el a intrat aici zi de zi pentru noi, pot și eu pentru copiii mei.”
Înăuntru, aerul era umed și tăios. Pașii lor răsunau ciudat, ca și cum alte tălpi i-ar fi urmat. Au coborât nivel după nivel, au trecut prin galerii înguste, ferindu-se de bârne mâncate de vreme. La un moment dat, un trosnet adânc i-a oprit pe loc, iar muntele a părut să ofteze amenințător, prevestind încercarea care avea să urmeze.