Undeva, în depărtare, licărea intermitent lumina roșiatică a turnului de televiziune. Mara Nicolaescu o fixa fără să clipească, lăsându-și gândurile să alunece printre amintiri. De câte ori ajunsese la marginea prăpastiei, gata să renunțe la tot? Să plece. Să-și ia viața de la zero. Și totuși, de fiecare dată, ceva o ținuse pe loc, o ancoră invizibilă care nu o lăsa să fugă.
— Te iubesc, a spus Vlad Fieraru, aproape în șoaptă. Și vreau să repar ce s-a stricat. Pe bune.
Dimineața următoare a început cu sunetul strident al telefonului. Mara, ocupată să pregătească cafeaua, a aruncat o privire spre ecran și a strâmbat din nas când a văzut numele soacrei.
— Nu răspund eu, a mormăit Vlad, întinzând mâna spre aparat.
— Răspunde, a zis Mara, ridicând din umeri. Oricum nu va renunța.
Cu o evidentă reticență, Vlad a acceptat apelul. Expresia i s-a schimbat de la o secundă la alta: suspiciunea s-a topit în uimire.
— Ce s-a întâmplat? a întrebat Mara imediat ce a închis.
— Își cere scuze, a răspuns el, încă șocat, ca și cum ar fi asistat la un fenomen inexplicabil. Spune că a reacționat impulsiv. Și… ne invită la prânz. Vrea să discutăm cum ar fi mai bine pentru bunică.
Mara a clătinat încet din cap.
— Serios? Fără reproșuri? Fără crize?
— Plângea, a murmurat Vlad, privind telefonul de parcă ar fi fost un obiect straniu. A zis că nu vrea să ne piardă. Mai ales acum, când…
S-a oprit, căutându-și cuvintele.
— Când ce? a insistat Mara.
— Când am putea, poate… să avem un copil, a spus el, cu privirea în jos. A recunoscut că își dorește nepoți, nu conflicte. Și că Octavian Craiovescul se va descurca singur cu problema apartamentului.
Mara a pufnit scurt.
— În primul rând, pentru un copil e nevoie de doi. Și, în al doilea rând… schimbările astea bruște nu mă conving.
— Nici pe mine, a admis Vlad. Dar părea sinceră. Poate că discuția de ieri a atins-o unde trebuia.
Mara s-a întors spre fereastră. Nu Rodica Matei fusese zguduită ieri, ci Vlad. Pentru prima dată după ani întregi, el văzuse limpede ce se întâmpla. Iar mama lui, speriată de ideea că l-ar putea pierde, dădea acum înapoi, schimbându-și poziția din mers, așa cum spunea bunica Marei.
— Mergem, a decis ea într-un final. Vedem ce pune la cale de data asta.
Ciudat era că, chiar dacă totul s-ar fi dovedit o manevră, frica dispăruse. Ceva esențial se schimbase cu o seară înainte. În ea. În Vlad. Între ei doi.
Casa Rodicăi Matei i-a întâmpinat cu miros de plăcinte calde și o ordine impecabilă. Soacra se agita prin bucătărie, aranjând salate, de parcă ar fi primit invitați de seamă, nu pe fiul și nora ei.
— Intrați, intrați, ciripea ea. Mă gândeam… ce-ar fi să mergem împreună la mama? Bunicii i-ar prinde bine să vă vadă pe amândoi.
Mara i-a aruncat lui Vlad o privire scurtă. Ceva nu se lega. Rodica Matei nu folosise niciodată pluralul. De obicei era „Vlad, du-te” sau „Vlad, rezolvă”.
La masă, soacra a fost neobișnuit de tăcută. Chiar și felul în care aranjase masa trăda o schimbare: nu doar mâncărurile preferate ale fiului, ci și cele care îi plăceau Marei.
— Am o propunere, a spus Rodica Matei abia când au trecut la ceai. Despre mama mea.
Mara s-a încordat, așteptând capcana.
— Am vorbit deja cu serviciile sociale. Există posibilitatea de îngrijire la domiciliu. O îngrijitoare ar veni de două ori pe zi. Costurile nu sunt chiar atât de mari, dacă le împărțim.
— Pare o soluție bună, a răspuns Mara, prudent.
— Și mie mi se pare, a zâmbit soacra, cu o expresie parcă… nouă. Nu vreau să fiu o povară pentru voi. Aveți viața voastră, planurile voastre.
Vlad s-a înecat cu ceaiul.
— Mamă, te simți bine?
Rodica Matei a oftat adânc.
— După ce s-a întâmplat ieri… n-am dormit deloc. M-am gândit mult. Era să vă distrug căsnicia cu toanele mele.
— Mamă…, a început Vlad, derutat.
— Lasă-mă să termin, a ridicat ea mâna. Toată viața am crezut că știu ce e mai bine pentru tine și pentru Octavian. Am decis, am controlat. Iar rezultatul e ăsta: Octavian, la treizeci și doi de ani, nu-și poate cumpăra nici măcar o garsonieră, iar tu… erai pe punctul de a-ți pierde soția.
Mara a rămas tăcută, temându-se să nu alunge acest moment de sinceritate neașteptată.
— Ieri v-am văzut cum vă priveați, a continuat Rodica Matei. Și am înțeles că eram pe cale să distrug o iubire adevărată. Pentru ce? Pentru niște fantezii de-ale mele?
— Doamnă Rodica…, a început Mara, încă neîncrezătoare.
— Nu, Mara, a spus ea blând, folosindu-i numele pentru prima dată astfel. Nu joc teatru. Chiar m-am trezit. Când ai ieșit ieri cu dosarul acela… m-am văzut pe mine, cea de altădată. Tânără. Disperată. Luptând pentru fericirea ei.
Și-a șters lacrimile ivite brusc.
— Și eu m-am luptat cândva cu părinții tatălui lui Vlad. Și mi-am jurat că n-o să ajung o soacră ca ei. Iar acum… am devenit exact asta.
Vlad își privea mama ca pe o străină.
— Nu vă cer iertare, a spus Rodica Matei, îndreptându-și umerii. O să îndrept lucrurile prin fapte, nu prin vorbe.
Mara a simțit cum i se strânge gâtul. Adevărul trecea dincolo de toate barierele ridicate în anii aceia.
— Și primul pas, a continuat soacra, va fi să găsesc o îngrijitoare bună pentru mama. O voi vizita zilnic. Iar voi… voi vă veți trăi viața. Așa cum e firesc.
— Mamă, a spus Vlad, luându-i mâna, și noi putem ajuta, putem merge la bunică din când în când.