Mara Nicolaescu a așezat mapa pe masă cu un gest calculat, aproape ceremonial.
— Nu, Rodica Matei. Nu te voi ajuta. Și, mai mult decât atât, nu ai unde să te muți aici.
— Cum adică „nu ai unde”? — sprâncenele soacrei s-au strâns nervos. — Vlad tocmai a fost de acord…
— Apartamentul acesta, — Mara a desfăcut mapa și a împins documentele spre mijlocul mesei, — este proprietatea mea. Integral. Actele sunt aici.
Bucătăria a fost înghițită de o liniște grea, apăsătoare. Vlad Fieraru o privea pe soția lui ca pe o străină, de parcă abia acum îi observa trăsăturile.
— Ce prostii sunt astea? — Rodica Matei a smuls hârtiile și le-a răsfoit febril. — Părinții lui Vlad v-au dăruit locuința la nuntă!
— Nu chiar, — vocea Marei era surprinzător de calmă. — Au contribuit cu avansul. Restul ratelor le-am plătit eu. Singură. Timp de trei ani.
Fața lui Vlad s-a golit de culoare.
— Mara… despre ce vorbești?
— Despre faptul că, în timp ce tu schimbai serviciile și „te căutai”, eu lucram în paralel în două locuri. Despre faptul că părinții tăi au pus trei sute de mii de lei, iar prețul total a fost patru milioane. Diferența a fost achitată de mine. Iar creditul s-a încheiat acum șase luni. De atunci, apartamentul este doar al meu.
Rodica Matei a inspirat sacadat, ca și cum aerul i-ar fi fost smuls din piept.
— Minți! — a izbucnit ea. — Vlad ar fi știut!
— Vlad nu s-a interesat niciodată, — a ridicat Mara din umeri. — Banii intrau, facturile se plăteau, totul funcționa. Asta îi era suficient.
— De ce nu mi-ai spus? — murmură Vlad, dezorientat.
— Pentru că nu ai întrebat, — Mara a oftat. — Nu te-ai întrebat de unde vin banii, de ce sunt mereu obosită, de ce accept toate responsabilitățile. Îți convenea să le duc eu pe toate.
Rodica Matei s-a ridicat brusc în picioare.
— E o înșelătorie! Vom merge în instanță! Vlad are drepturi!
— Asupra a ce? — Mara și-a arcuit sprâncenele. — Asupra unui apartament pe care nu l-a cumpărat? Nu avem contract prenupțial, dar avem dovezi clare pentru fiecare plată. Totul este documentat.
Fața soacrei s-a pătat de roșu.
— Ai plănuit asta! Ai făcut-o intenționat!
— Nu, — a negat Mara liniștit. — Doar m-am săturat să trăiesc sub amenințarea „surprizelor” tale și am decis să mă protejez.
Vlad stătea cu capul plecat.
— Deci orele suplimentare, delegațiile…
— Da, — a confirmat ea. — Pentru viitorul nostru. Nu pentru mama ta și nici pentru Octavian Craiovescul.
Rodica Matei a trântit mapa pe masă.
— Nu poți face asta! Suntem o familie!
— Exact, — a răspuns Mara ferm. — Eu și Vlad suntem familia. Iar deciziile legate de casa noastră le luăm împreună.
— Vlad! — a strigat soacra. — Spune-i ceva!
Toți ochii s-au întors spre el. Vlad își freca tâmplele, încercând să-și pună ordine în gânduri.
— Mamă, — a spus într-un târziu, — Mara are dreptate. Trebuia să hotărâm noi doi.
— Îți trădezi mama? — vocea Rodicăi s-a frânt.
— Nu te trădez, — a răspuns el, privindu-o pentru prima dată direct. — Dar sunt soțul Marei. Ea este familia mea. Și… îmi este rușine că nu mi-am dat seama cât de mult a dus singură.
Mara a simțit cum i se strânge pieptul. În patru ani, era prima dată când Vlad nu ceda în fața mamei lui.
— Te voi ajuta cu bunica, — a spus ea, mai blând. — Vom găsi o îngrijitoare, vom acoperi o parte din cheltuieli. Dar să locuiești aici… nu.
Rodica Matei a tăcut, buzele strânse. Lacrimile îi curgeau pe obraji — arma ei preferată.
— După tot ce am făcut pentru fiul meu… mi-am sacrificat cei mai buni ani…
— Mamă, ajunge, — a întrerupt-o Vlad. — Te iubesc, dar nu mai pune presiune.
Femeia a clipit surprinsă. Tonul acesta îi era complet străin.
— Octavian va rămâne fără locuință, — a șoptit ea.
— Octavian are un loc de muncă și două mâini, — a ridicat Vlad din umeri. — La treizeci și doi de ani, e timpul să-și rezolve singur problemele.
Mara îl privea cu uimire și, poate, cu un strop de mândrie. Nu știa cât va dura această fermitate, dar în clipa aceea îl recunoștea pe bărbatul de care se îndrăgostise cândva.
Seara, după ce Rodica Matei a plecat — plângând, dar acceptând ajutorul pentru bunică —, Mara și Vlad au rămas la masa din bucătărie. Tăcerea nu mai era ostilă, ci plină de gânduri.
— De ce ai tăcut, Mara? — a întrebat el încet, privind ceaiul răcit.
Ea se juca absent cu verigheta, simplă, cumpărată cu ani în urmă dintr-un salariu modest.
— M-ai fi ascultat? — a întrebat, fără să vrea să sune ca un reproș.
Vlad a tăcut mult.
— Probabil că nu, — a recunoscut. — M-am obișnuit să mă sprijin pe tine. Ești mereu puternică… iar eu…
— Nu am vrut să fiu puternică, — a șoptit Mara. — Am vrut să fiu iubită. Protejată. Dar nu mi-ai lăsat niciodată șansa asta.
— Credeam că mama are dreptate, — a spus el, ridicând privirea. — Că grija față de părinți e ceva firesc.
— Grija, da, — a încuviințat ea. — Sacrificarea propriei familii, nu.
— Așa a făcut mereu, — a murmurat Vlad. — A decis pentru mine. Pentru Octavian. Spunea că știe mai bine.
— Și tu te-ai obișnuit, — Mara i-a acoperit mâna cu a ei. — Atât de mult, încât ai lăsat-o să decidă și pentru noi.
Vlad i-a strâns degetele.
— Iartă-mă, — a spus sincer. — Nu am vrut să văd. Sau nu am știut cum.
Afară, se lăsa întunericul, iar liniștea serii părea să deschidă un nou capitol, încă nesigur, dar posibil.