Liliana Iliescu ieși la micul dejun în halatul ei de mătase, o zări pe nora ei îmbrăcată elegant și strânse buzele.
— Tu de ce te-ai gătit așa? Ai de stat toată ziua la cratiță. Schimbă-te.
— Am treabă, — Elena Popescu îi întinse un plic. — E pentru dumneavoastră. Un cadou de aniversare.
Soacra desfăcu plicul, iar ochii i se măriră.
— Spa? Elena Popescu, ce drăguț! Dar azi nu pot, trebuie să fiu la masă, vin invitații…
— Liliana Iliescu, — Elena se așeză în fața ei și o privi direct în ochi. — Nu vreți ca Natalia Argeșean să vă vadă strălucind? Vă imaginați cât o să vă invidieze? Toți vor întreba unde v-ați transformat așa. Iar cu masa mă ocup eu, nu vă faceți griji.
Pauză. Liliana Iliescu reflecta. Mângâia ușor plicul cu degetele. Vanitatea învinge.
— Ei bine… poate că da. Natalia mereu se laudă cu cosmeticiana ei. Radu Voinea mă duce?
— Desigur, — spuse Elena și își chemă soțul.
Radu Voinea apăru somnoros și iritat. Ascultă explicațiile și mormăi un acord. În jumătate de oră plecară amândoi. Apartamentul rămase gol.
Elena intră în dormitor. Scoase din dulap rochia neagră cumpărată ieri dintr-un second-hand și pantofii cu toc. O sună pe o prietenă de-a Sofiei Corbuleanu care lucra ca make-up artist part-time. Până la ora cinci totul era gata: coafură, machiaj, rochie. Elena se privi în oglindă. Nu se recunoscu. Era vie.
În bucătărie nu intrase deloc.
Oaspeții începură să sosească pe la șase și jumătate seara. Camelia Nicolaescu, o femeie corpolentă cu voce puternică, fu prima care intrase în sufragerie și rămase împietrită.
Masa era aranjată impecabil: față albă fără niciun pliu, lumânări aprinse, pahare de cristal, tacâmuri pentru opt persoane – totul la locul lui.
Dar mâncare nu era deloc.
— Elena Popescu… dar… gustările unde sunt? — întrebă Camelia Nicolaescu întorcându-se spre ea.
— Surpriză! — zâmbi Elena larg. — Îi așteptăm pe sărbătoriți!
Veniră ceilalți: prietenele Lilianei Iliescu, colegii lui Radu Voinea – toți cu flori și cadouri elegante. Se așezau încet pe scaune, făceau schimburi de priviri și priveau masa goală nedumeriți. Cineva glumi despre vreo dietă modernist-nutriționalist-urbanist-hipsteresc-ecologic-organică… Se râse stingher.
Elena turna apă minerală în pahare cu un zâmbet calm pe chip – aștepta.
La ora șapte sosirăm Radu Voinea împreună cu mama lui. Liliana Iliescu păși triumfătoare în hol: tenul îi stralucea după peeling-ul facial; părul îi cădea în valuri; manichiura era perfect făcută – radia pur și simplu! Își scoase paltonul și intrară amândoua în sufragerie…
Se opri brusc.
Masa goalã… Opt invitaţi aşezaţi privind-o nedumeriţi… Iar Elena Popescu într-o rochie neagrã ţinând un pahar cu apã mineralã…
— Ce… ce-i asta?! — vocea Lilianei Iliescu deveni aproape un ţipăt isteric.— Elena! Unde e mâncarea?! Ți-am dat lista!