Restaurantul nu era dintre cele ieftine — nota medie de plată pornea de la trei mii de lei de persoană. Era genul de loc în care mergi cu ocazii speciale sau pentru întâlniri de afaceri.
Și atunci, când trecea pe lângă o masă aflată lângă o fereastră panoramică, Gabriela a auzit un râs cunoscut. S-a întors aproape reflex. La masa acoperită cu farfurii de paste și fructe de mare, și o sticlă de vin alb, stătea Ileana. Îmbrăcată într-o rochie nouă. Înconjurată de trei prietene. Vorbeau, râdeau, păreau complet fără griji și fericite.
Gabriela încremeni. Ezită o clipă — să se apropie sau nu. Apoi decise că nu merita osteneala. Se întoarse pur și simplu și reveni la masa lor.
— Totul e în regulă? — întrebă colegul.
— Da — dădu din cap Gabriela. — Totul e bine.
Dar nu era bine.
Seara nu-i spuse nimic lui Andrei. Poate că fetele chiar aveau nevoie să se destindă puțin, poate că prietenele au plătit nota. Sau poate sărbătoreau o zi de naștere. Nu trebuia să tragă concluzii pripite.
Dar îndoiala deja se strecurase.
Data viitoare o văzu pe Ileana într-un centru comercial. Sâmbătă, la prânz. Gabriela cumpăra lenjerie de pat când zări silueta cunoscută la ieșirea dintr-un magazin de haine. Ileana avea două sacoșe mari în mâini, vorbea la telefon și părea foarte mulțumită.
De data asta, Gabriela se apropie.
— Ileana?
Fata tresări ușor, apoi se întoarse spre ea. Pe chip i se citea pentru o clipă un soi de sperietură, dar își reveni repede și încercă să zâmbească.
— Gabriela! Bună! Ce coincidență!
— Bună! — Gabriela făcu un gest către sacoșele pline. — La cumpărături?
— Ah… da, adică… — Ileana păru nesigură pe ea. — Știi cum e… reduceri mari azi… n-am putut rezista tentației. Tricouri cu trei sute de lei, blugii aproape gratis…
— Înțeleg — zâmbi forțat Gabriela. — Ai făcut o afacere bună… Și… ai găsit deja un loc de muncă?
— Încă nu — răspunse Ileana privind în jos rușinată — dar mă straduiesc mult, chiar mă straduiesc! Am fost deja la mai multe interviuri…
— M-a bucurat să aud asta! Mult succes!
S-au despărțit cu politețe iar Gabriela a plecat mai departe, dar în interior simțea cum ceva i se strânge într-un nod dureros în piept. Reduceri… sigur că da… În acel magazin chiar mai sunt promoții uneori… Dar sacoșele erau pline ochi și Ileana nu arata deloc ca cineva care trage tare ca să-și drămuiască banii…
Seara, când Andrei urmărea meciul la televizor, Gabriela se așezase lângă el.
— Andrei… trebuie să vorbim…
— Acum? — bărbatul nici măcar nu-și ridică privirea din ecran.
— Da… despre Ileana…
În sfârșit se întoarse spre ea:
— Ce s-a întâmplat?
— Am văzut-o… De două ori chiar… O dată la restaurant cu prietenele ei și apoi în mall cu brațele pline după cumpărături…
Andrei își încruntase sprâncenele:
— Și?
— Cum adică „și”? — încercase Gabriela să-și păstreze calmul vocei: — Noi îi dăm bani pentru mâncare și chirie iar ea ia prânzul într-un restaurant unde nota începe cu trei mii și își cumpără haine scumpe?
— Gabriela… — oftase Andrei ca cineva care explică ceva evident unui copil mic: — Poate că prietenele au plătit nota… N-ai văzut tu cine a scos banii… Iar cumpărăturile… ea ți-a spus că erau reduceri… Vrei s-o vezi umblând zdrențăros?
— Vreau doar să nu mința…
— Nu minte! — ridică tonul Andrei: — Doar tu ai ceva împotriva ei!
— Eu?!? Eu care am fost cea care a acceptat s-o ajutăm sunt cea părtinitoare?!
— Ai presupus imediat ce-i mai rău! N-ai întrebat nimic clar! N-ai vrut lămuriri – ai trecut direct la acuzații!
Gabriela se ridică brusc:
— Știi ce? Bine atunci… Fie cum vrei tu…