Radu Nicolae rămăsese cu ochii în farfurie, de parcă acolo ar fi găsit un răspuns. Carmen Croitoru, soția lui, se întorsese spre fereastră, evitând să privească pe cineva.
Eduard Oltean băgă mâna în buzunarul interior al sacoului și scoase un plic. Îl așeză în fața mamei sale.
— La mulți ani.
Veronica Bogdănescu îl desfăcu încet, cu degetele tremurând. Înăuntru era o fotografie: Eduard, Elena Diaconu și micuțul Stefan Alexandrescu, pe malul mării. Zâmbeau toți trei unul către altul, ca niște oameni care își găsiseră, în sfârșit, locul. Pe verso, câteva cuvinte scrise de mână: „Familia înseamnă oamenii care rămân lângă tine. Chiar și atunci când ceilalți întorc spatele.”
Veronica strânse poza atât de tare, încât i se albiră articulațiile.
— Doamne… Ce-am făcut… Eduard, iartă-mă. Te rog. Am fost oarbă. Am fost proastă.
— Ți-a fost frică, spuse el încet. Ți-a fost teamă că voi ajunge ca Ion Dulgheru. Slab. Fără izbândă. Și ai hotărât că e mai bine să tai totul dinainte.
— Da… Da, mi-a fost frică…
— Numai că nu ai alungat un ratat, mamă. Ți-ai alungat fiul. Eu n-am fost niciodată Ion Dulgheru. Doar că tu n-ai vrut să vezi asta.
Se lăsă o tăcere apăsătoare. Elena îl ținea pe Stefan de mână.
— Știi care e partea cea mai ciudată? continuă Eduard. Nu mai sunt supărat pe tine. De mult nu mai sunt. Furia s-a stins în ziua în care am reușit să închiriem primul nostru apartament decent. Atunci am înțeles că nu mai depind de tine. Nici de banii tăi, nici de aprobarea ta, nici de dragostea ta. De nimic.
Veronica izbucni în plâns. Oaspeții își feriră privirile, jenați.
— Trebuie să plecăm, spuse Eduard, prinzând mâna Elenei. Stefan e obosit, iar noi mai avem de traversat orașul.
Veronica se ridică brusc de pe scaun.
— Stai! Nu pleca așa… Vreau să îndrept lucrurile. Dă-mi o șansă!
El se opri. Se întoarse spre ea și o privi îndelung, ca și cum ar fi cântărit nu doar rugămintea ei, ci toți anii dintre ei. Apoi întinse mâna. Nu pentru o îmbrățișare, ci pentru o strângere de mână.
— Ne putem vedea, mamă. Din când în când. Dar de la egal la egal. Fără judecăți, fără lecții, fără porunci. Noi ne-am clădit viața fără tine. Și este viața noastră. Dacă ești pregătită să accepți asta, Elena îți va da numărul ei.
Veronica rămase cu ochii fixați pe mâna întinsă. Abia după câteva clipe o apucă, încet, de parcă s-ar fi temut că fiul ei s-ar putea răzgândi. Nu era o îmbrățișare de mamă. Era o strângere de mână rece, aproape oficială.
Eduard încuviință scurt. Elena îl luă pe Stefan de mână, iar cei trei porniră către ieșire. În prag, băiețelul se întoarse și le făcu semn cu palma, firesc și luminos, așa cum numai copiii știu să o facă. Apoi ușa se închise în urma lor.
Veronica se prăbuși înapoi pe scaun. Sala amuțise; tăcerea devenise grea, sufocantă. Un chelner se apropie nesigur, ținând o tavă, dar femeia îl alungă dintr-un gest.
Radu Nicolae fu primul care rupse liniștea:
— Mamă, ce-i cu tine? Bea puțină apă.
Ea ridică fruntea și îl privi pe fiul cel mic: chipul îngrijit, siguranța aceea liniștită a omului care știe că, la nevoie, mama îl va scoate întotdeauna din necaz.
— Radu, dacă te-aș fi dat și pe tine afară atunci, așa cum l-am dat pe Eduard… ai fi reușit? Ai fi putut face ce a făcut el?
Radu se încruntă.
— Ce anume să fi putut?
— Să ridici totul de la zero. Fără mine. Fără bani. Fără sprijin.
El își pierdu pentru o clipă siguranța. Carmen Croitoru întoarse capul în altă parte. Adrian Croitoru râse tare, dar râsul lui suna fals, gol.
— Mamă, de ce pui asemenea întrebări? Suntem familie. Normal că trebuie să ne ajutăm unii pe alții.
— Familie, repetă Veronica încet. Da. Numai că pe Eduard eu nu l-am ajutat. L-am aruncat afară. Iar el a devenit mai puternic decât voi doi la un loc.
Fața lui Radu se aprinse. Adrian își încleștă maxilarul. La mesele din jur, invitații schimbau priviri: unii cu milă, alții cu o satisfacție greu ascunsă.
Una dintre prietenele Veronicăi se aplecă spre ea și șopti destul de tare cât să audă și ceilalți:
— Veronica, tu spuneai mereu că băiatul acesta nu va ajunge nicăieri. Și uite că, dintre toți fiii tăi, el pare cel mai împlinit.
Veronica Bogdănescu strânse fotografia.