Soacra își invitase fiul și pe soția lui la aniversare mai mult ca o glumă — nu-i mai văzuse de unsprezece ani. Numai că, până la urmă, nu ea avea să râdă.
— Mamă, de ce ai încremenit aici? Toți oaspeții sunt deja în salon.
Veronica Bogdănescu își aranjă colierul de perle — darul primit de la Radu Nicolae la împlinirea celor șaizeci de ani — și schiță un zâmbet.
— Mă întreb dacă Eduard va veni totuși.
Radu Nicolae pufni nemulțumit.
— Dar de ce l-ai chemat? Unsprezece ani n-ai dat niciun semn și era foarte bine așa.
Ea ridică din umeri. Nici măcar nu știa exact ce o împinsese s-o facă. Poate voia să vadă cu ochii ei cât de jos ajunsese, în sfârșit. Eduard. Fiul cel mare. Copilul lui Ion Dulgheru. Urma acelei căsnicii pe care prefera s-o șteargă din memorie. Un tată ratat, un fiu ratat. Sânge străin.
— Să vadă și el cum trăiesc oamenii așezați — rosti Veronica Bogdănescu, pornind spre intrare. — Poate măcar se rușinează.
Restaurantul fremăta de voci. Mesele erau încărcate cu aperitive, iar ospătarii umpleau paharele cu șampanie. Veronica primea felicitări, zâmbea, mulțumea, însă privirea îi aluneca mereu spre ușă. Eduard nu apărea.
„Laș”, își spuse ea, cu o satisfacție rece. „Îi e frică să se arate.”
Cu unsprezece ani în urmă, ea îl alungase. Venise atunci să ceară bani — pentru un apartament, un avans, ceva de felul acesta. Veronica îl refuzase pe loc. În fața fiilor ei. În fața Elenei Diaconu, femeia lui, acea fată tăcută, de la țară, pe care o socotise un nimeni. Îi aruncase atunci în față tot ce adunase: că se săturase să țină în spate un pierde-vară, că ajunsese, că de acum înainte să se descurce singur.
Eduard nu răspunsese. Se întorsese și plecase. Nu mai sunase niciodată. Dispăruse pur și simplu.
Iar acum ea îl chemase. Dintr-un capriciu. Ca să le arate lui Radu Nicolae și lui Adrian Croitoru: vedeți, am avut dreptate, n-a fost în stare de nimic.
Ușa restaurantului se deschise.
Toate capetele se întoarseră într-acolo. În sală intră un bărbat într-un costum de la care cu greu îți puteai lua ochii — nu pentru că era ostentativ, ci fiindcă îi venea impecabil, materialul părea scump, iar ținuta lui respira siguranță.
Alături mergea o femeie într-o rochie crem, cu o coafură ca desprinsă din reviste. De mână ținea un băiețel de vreo opt ani, îmbrăcat atât de elegant, încât părea pregătit pentru o recepție diplomatică.
Veronica Bogdănescu rămase nemișcată. Nu-i recunoștea. Oamenii aceia păreau să fi greșit locul: prea rafinați, prea stăpâni pe ei, prea sus pentru aniversarea ei.
Radu Nicolae o atinse cu cotul.
— Cine sunt? Ai invitat vreun partener de afaceri?
Bărbatul se îndreptă fără ezitare spre masa lor. Își trecu privirea peste sală, calm și atent, ca și cum evalua totul dintr-o singură mișcare. La încheietura mâinii îi luci un ceas care, probabil, costa mai mult decât mașina lui Radu.
Se opri în fața sărbătoritei.
— Bună seara, mamă. Sunt Eduard.
Veronica simți cum i se strânge totul în piept. Radu Nicolae rămase împietrit cu paharul ridicat la gură. Adrian Croitoru scăpă furculița pe masă.
Acesta era fiul ei cel mare. Dar nu mai semăna deloc cu băiatul adus de spate, mereu vinovat, mereu gata să ceară iertare. În fața ei stătea un bărbat din care se revărsa o asemenea siguranță, încât parcă și aerul din jur se schimbase.
Eduard se întoarse ușor spre femeia de lângă el.
— Ea este Elena Diaconu. Soția mea. Iar el este fiul nostru, Stefan Alexandrescu.
Elena înclină scurt din cap, fără teamă, fără urmă de supunere. Se purta ca o femeie obișnuită cu restaurantele elegante și cu privirile ațintite asupra ei.
Veronica Bogdănescu deschise gura, dar nu reuși să scoată niciun sunet. La masă se lăsase tăcerea.
Radu Nicolae nu mai rezistă.
— Cu ce te ocupi? Unde lucrezi?
Eduard își privi fratele. În ochii lui nu era nici provocare, nici dispreț. Doar liniște.
— Eu și Elena avem propria firmă. Dezvoltăm sisteme de plată pentru companii internaționale.
Elena Diaconu inspiră ușor, ca și cum urma să lămurească lucrurile.