— Câte zile are de gând mama ta să stea la noi? întrebă Laura, răsucindu-și neliniștită o șuviță pe deget, în timp ce îl privea pe soțul ei cum termina de aranjat camera de oaspeți, încăpere care, de obicei, era camera Marei, fetița lor de trei ani.
Andrei ridică din umeri și netezi cearșaful proaspăt întins pe pat.
— Mama a zis că ar vrea să petreacă puțin timp cu noi. I s-a făcut dor! Cred că duminică se întoarce la sat. Are gospodăria acolo, nu poate lipsi prea mult.
Laura dădu doar din cap, deși înăuntrul ei se strângea totul ca într-un nod. Relația cu soacra fusese încordată încă de la începutul căsniciei cu Andrei. Tatiana Corbuleanu nu spusese niciodată direct că nora nu era pe placul ei, însă fiecare privire, fiecare oftat și fiecare observație lăsată „întâmplător” transmiteau exact asta: Laura nu se ridica la nivelul așteptărilor ei.
— Te rog doar să-i spui să nu umble la produsele mele cosmetice din baie, adăugă Laura, amintindu-și de vizitele anterioare. Data trecută mi-a consumat aproape jumătate din crema de față și a spus că voia să vadă „pe ce se duc banii fiului ei”.
— Hai, Laura, nu mai face caz! o întrerupse Andrei, fluturând mâna a nepăsare. A folosit și ea puțin, mare lucru. Pentru mama e firesc să împarți ce ai prin casă. Dar bine, o să vorbesc cu ea.
Laura nu mai continuă discuția. În trei ani de căsnicie înțelesese deja un lucru limpede: oricât de tăioasă ar fi fost Tatiana Corbuleanu cu ea, Andrei avea să-i găsească mereu o scuză mamei sale.
Tatiana Corbuleanu sosi exact la amiază, când Andrei plecase deja la serviciu, lăsând-o pe Laura singură să primească musafira. Soneria răsună în apartament ca un semn prevestitor de furtună.
— Bună ziua, Laura, o salută soacra pe un ton uscat, întinzându-i obrazul pentru un sărut formal. Pe fața ei se vedea un strat gros de fond de ten și pudră.
În spatele Tatianei Corbuleanu se aflau două valize uriașe și o geantă mare, umplută, după toate aparențele, cu pachete aduse „de la țară”.
— Bună ziua, Tatiana Corbuleanu, răspunse Laura, forțând un zâmbet. Poftiți, camera este pregătită.
— Da, sigur, sigur. Andrei mi-a spus că mi-ați dat camera copilului pentru câteva zile. Sper că e destul loc acolo, nu? zise femeia, plimbându-și privirea critică prin hol. Și fiul meu unde este? Tot la muncă? N-a putut să-și ia liber măcar cât să-și întâmpine mama?
Laura o ajută să tragă valizele înăuntru.
— Andrei are o ședință importantă, nu o putea amâna. A promis că vine mai devreme.
— Am înțeles. Serviciul e mai presus decât mama, mormăi soacra, intrând în sufragerie, unde micuța Mara se juca liniștită cu păpușile.
Fetița se opri brusc atunci când văzu femeia necunoscută și o privi cu prudență. Tatiana Corbuleanu abia dacă îi aruncă o privire nepoatei.
— Asta e Mara, deci. A crescut, spuse ea în treacăt, îndreptându-se direct spre camera copilului. Arată-mi unde dorm.
Pe parcursul întregii zile, soacra nu i se adresă nici măcar o dată Marei în mod direct. Chiar și atunci când fetița îi întinse timid jucăria ei preferată, Tatiana Corbuleanu strâmbă din nas.
— Ia de aici asta, Laura. Nu suport plușurile. Adună numai praf.
Seara, Andrei se întoarse obosit, dar vizibil bucuros că își revedea mama. Mara alergă spre el țipând de încântare, iar el o ridică în brațe și o învârti prin cameră.
— Ce fac femeile mele dragi? V-a fost dor de mine? întrebă el, sărutându-și soția pe obraz și îmbrățișându-și mama.
— Totul e bine, băiatul meu, zâmbi larg Tatiana Corbuleanu, schimbându-se într-o clipă într-o mamă blândă și o bunică atentă. Soția ta a avut treabă toată ziua, așa că eu și Măruța ne-am distrat cum am putut.
Laura își ridică mirată sprâncenele, dar nu spuse nimic. În realitate, soacra petrecuse ziua fie vorbind la telefon cu prietenele ei, fie uitându-se la televizor, fără să arate vreun interes real pentru nepoată.
După cină, când Andrei o culca pe Mara pe patul pliant instalat în dormitorul lor, Laura intră în camera copilului ca să ia pijamaua fetiței și rămase încremenită în prag. Tatiana Corbuleanu își așeza cu grijă hainele în sertarele comodei, sertare care, până atunci, fuseseră pline cu lucrurile Marei. Hăinuțele copilului erau scoase și puse grămadă pe un scaun.
— Tatiana Corbuleanu, ce faceți? întrebă Laura cu prudență.
— Mă instalez, răspunse femeia simplu, continuând să umple sertarele cu bluze, fuste și rochii. Nu pot trăi din valiză, nu?
— Dar ați venit doar pentru câteva zile…
Soacra se îndreptă de spate și o privi lung, apăsat.
— Om trăi și om vedea, Laura. Om trăi și om vedea.
A doua zi a vizitei Tatianei Corbuleanu începu cu miros de terci ars. Laura sări din pat, inspiră brusc aerul greu și se grăbi spre bucătărie. Soacra, îmbrăcată într-un halat înflorat, stătea lângă aragaz și amesteca hrișca într-o cratiță.
— Bună dimineața, încercă Laura să-și ascundă iritarea. De obicei, eu pregătesc micul dejun pentru familie.
— Ar fi timpul să înveți să te trezești mai devreme, îi tăie vorba soacra, fără să se întoarcă spre ea.