— Liniște! răcni Daniel, pierzându-și cumpătul. Tu ai stricat tot! Mereu te bagi unde nu-ți fierbe oala!
Judecătorul încercă să restabilească ordinea în sală, însă Daniel nu mai putea fi oprit.
— Ce știți voi despre mine? Toată viața am trăit în umbra acestei îngâmfate! Ea era preferata mamei, mândria tatălui! Iar eu ce eram? Daniel, ratatul, cel care nu fusese în stare să ajungă nicăieri!
— Tu singur ai ales drumul acesta, spuse Oana încet.
— Am ales? Ce anume am ales? De mic mi s-a băgat în cap că sunt mai slab decât tine! Că n-am mintea ta, că n-am rost să încerc, că oricum nu voi reuși! Că tot ce fac iese prost!
— Nu-i adevărat, Daniel, izbucni mama în plâns. V-am iubit pe amândoi la fel…
— La fel? repetă el, râzând amar. Pentru Oana existau meditații, cercuri, concursuri, drumuri, diplome! Iar mie mi se spunea: „Daniel, nu-ți pierde vremea, nu e de tine!”
În sală se lăsă o tăcere apăsătoare. Oana își privi fratele și, pentru prima oară după mult timp, nu văzu în fața ei doar un manipulator lacom, ci un om adânc rănit, strivit de propriile frustrări, de invidie și de ani întregi de ranchiună.
— Daniel, rosti ea cu greu, eu nu te-am considerat niciodată mai prejos. Zidul dintre noi l-ai ridicat singur.
— Să nu îndrăznești să-ți fie milă de mine! țipă el. Nu am nevoie de mila ta!
Hotărârea instanței a fost dură, dar dreaptă. Daniel Oltean a primit trei ani de închisoare cu suspendare pentru înșelăciune și o amendă substanțială. Firma a fost desființată, iar sumele obținute prin fraudă urmau să fie returnate celor păgubiți. Mama lui, ținându-se seama de vârstă și de starea precară de sănătate, nu a fost condamnată penal, însă a fost obligată să participe la acoperirea prejudiciului.
După proces, Oana ieși în stradă și trase adânc aer în piept. I se păru că aerul era mai curat ca oricând, iar cerul, deși același, avea o limpezime ciudată. Își scoase telefonul și găsi un mesaj de la mătușa Viorica Dănescu: „Îți mulțumesc, draga mea. Mi-ai redat încrederea că dreptatea mai există.”
Mama se apropie de ea cu pași nesiguri. Părea îmbătrânită cu cel puțin zece ani. Părul îi albise parcă peste noapte, iar sub ochi i se adânciseră umbre grele.
— Oana… începu femeia, fără să știe cum să continue.
— Mamă, te voi ajuta cu plățile, spuse Oana. Și o să-ți găsesc un medic bun. Ai nevoie de îngrijire.
— Nu asta voiam să spun… Eu… voiam să-ți cer iertare. Pentru tot. Pentru că n-am văzut ceea ce era limpede. Pentru că l-am lăsat pe Daniel să… Pentru că nu ți-am fost alături atunci când aveai cea mai mare nevoie de mine.
Oana nu răspunse imediat. Apoi își cuprinse mama în brațe. Femeia tremura din toate încheieturile și, după câteva clipe, izbucni în plâns.
— Mi-am pierdut fiul, suspină ea. Mi-a spus că nu mai vrea să știe de mine. Că l-am trădat, că nu l-am apărat în fața judecătorului…
— O să se întoarcă, șopti Oana, deși nici ea nu era sigură că avea dreptate. Are nevoie de timp.
Rămaseră așa, îmbrățișate, în mijlocul străzii aglomerate: două femei legate prin sânge și prin suferință, încercând să lipească, bucată cu bucată, ce mai rămăsese din familia lor.
Trecu un an.
Într-o după-amiază rece de toamnă, Oana stătea într-o cafenea mică de lângă gară și aștepta trenul care sosea din Cluj-Napoca. Pe masa din fața ei se aflau două cești: una cu ceai verde, din care sorbea rar, și una goală, pregătită pentru omul care urma să vină.
Ușa cafenelei se deschise, lăsând să pătrundă un val de aer rece. În prag apăru un bărbat într-o haină uzată, cu o geantă sport ponosită atârnată pe umăr. Oana nu-și recunoscu fratele din prima clipă. Daniel slăbise mult, obrajii i se scobiseră, iar printre firele de păr se vedeau șuvițe cărunte.
Se opri lângă masa ei, stângaci, ca un om care nu știa dacă i se permite să rămână.
— Îți mulțumesc că ai acceptat să ne vedem, spuse el încet.
— Așază-te, răspunse Oana, făcând un semn către scaun. Ce bei?
— O cafea neagră. Atât.
Ea chemă chelnerița, comandă, apoi își întoarse privirea spre el.
— Cum îți merge?
Daniel schiță un zâmbet strâmb.
— Se vede, nu? Lucrez ca hamal într-un depozit de marfă. Stau cu chirie într-o cameră mică, într-un apartament împărțit cu alții. Dacă e să spun și ceva bun… n-am mai băut de șase luni.
— Asta chiar e un lucru important.
— Nu râde de mine.
— Nu râd, Daniel. Vorbesc serios. E un pas mare.
Cafeaua fu adusă la masă. Daniel prinse ceașca între palme, încercând să-și încălzească degetele înroșite de frig.
— În anul ăsta m-am gândit mult, începu el, fără să ridice ochii. La felul în care am distrus tot. La cum am lăsat invidia și supărarea să-mi conducă viața. La cum am ajuns un om pe care, dacă l-aș fi întâlnit din afară, l-aș fi disprețuit.
Oana îl ascultă în tăcere. Nu-l întrerupse. Îl lăsă să spună ce avea de spus, chiar dacă fiecare cuvânt atingea locuri încă nevindecate.
— Știi care e partea cea mai urâtă? continuă Daniel, privind fix în cafea. Că eu chiar am crezut că mi se cuvine. Banii tăi, ajutorul mamei, economiile oamenilor aceia. Eram convins că lumea îmi era datoare cu ceva.
Oana rămase nemișcată. Daniel părea frânt, dar ea nu se grăbi să-l compătimească. Fusese prea multă durere între ei, prea multe minciuni, prea mulți ani în care el îi ceruse să plătească pentru alegerile lui.
— Nu-ți cer să mă ierți, adăugă el. Am vrut doar să-ți spun că am înțeles. Târziu, dar am înțeles.
Își termină cafeaua din câteva înghițituri și se ridică.
— Trebuie să plec. Trenul meu pornește peste o jumătate de oră.
Oana dădu din cap.
— Ai grijă de tine, Daniel.
El ieși fără să se întoarcă. Prin geam, Oana îl urmări cum traversa piațeta din fața gării, ușor adus de spate sub greutatea genții și, poate, sub povara propriilor greșeli.
Poate că, într-o zi, aveau să fie din nou o familie. Una adevărată, fără minciuni, fără presiuni, fără șantaj sufletesc. Dar acel timp nu venise încă. Deocamdată, Oana se mulțumea cu liniștea de a-și trăi viața fără să mai poarte pe umeri pretențiile altora și fără să mai răspundă pentru hotărârile luate de ei.
Plăti ceaiul și cafeaua, apoi ieși în seara răcoroasă. O aștepta o zi obișnuită dusă până la capăt: câteva treburi, o întâlnire cu o prietenă, o carte nouă pentru noapte. O viață simplă, limpede, pe care, în sfârșit, o putea numi a ei.