Totuși, în colțul gurii i se zărea un zâmbet abia stăpânit. Până la urmă, dacă îți propui să dai o petrecere de lux pe banii altuia, trebuie să fii pregătit ca, exact în clipa decisivă, să ți se recomande cod congelat.
Firește, povestea nu se terminase acolo. Mai rămăsese restaurantul.
După vreo oră, telefonul a vibrat din nou. O nouă notificare. Plată respinsă. Restaurantul „Imperial”. Suma: 3.750 de lei.
De data aceasta, Monica Nicolae n-a mai sunat. Nu mai avea cu ce să acopere diferența, iar orgoliul, probabil rănit până în măduva oaselor, a fost mai puternic decât dorința de a cere iar socoteală.
Avansul achitat deja nu i-a fost returnat. Regulile rezervării erau stricte, scrise negru pe alb, iar restaurantul nu făcea excepții pentru soacre cu ambiții aristocratice.
Mai erau două zile până la aniversare, așa că Monica Nicolae a fost nevoită să ia telefonul la rând și să-i anunțe pe invitați că petrecerea se mută la casa de la țară. În același timp, a început să cumpere mâncare din banii ei, din economiile acelea pe care le păzea ca pe niște moaște și de care se despărțea aproape cu suferință fizică.
În locul sălii pompoase de la „Imperial”, lumea s-a strâns pe verandă. În locul candelabrelor de cristal, atârnau becuri simple de curte, în jurul cărora se învârteau deja fluturașii de iulie.
Iar în loc de capodopere culinare cu pretenții, pe masă trona clasica ofertă a unei mese făcute în grabă și cu buget strâns.
Eu și Alexandru am ajuns la timp. I-am întins cutia cu robotul aspirator, i-am urat cele cuvenite și ne-am așezat cuminți la marginea mesei.
Monica Nicolae ocupa locul de onoare, în capul mesei. Purta o rochie vișinie, veche, pentru că Adriana Oltean, rămasă fără finanțare externă, nu doar că nu-și mai cumpărase ținută nouă, dar refuzase și să-i împrumute bani mamei ei.
Cumnata mea stătea cu o mutră acră, împingând mâncarea prin farfurie cu vârful furculiței. Relația dintre mamă și fiică se fisurase serios în momentul în care Adriana fugise de lângă casa de marcat de la pescărie.
Dar adevărata splendoare era meniul.
Mi-am plimbat privirea peste masă.
Un bol cu salată de crab, cam lăsată de la căldura verii. Felii groase de salam uscat, tăiate fără nicio urmă de eleganță. Dovlecei marinați de anul trecut, scoși în mare grabă din beciul casei. Chiftele de casă, fierbinți și lucioase de ulei, în care pâinea părea să fi avut un rol cel puțin egal cu cel al cărnii.
Nici urmă de sturion. Nici urmă de icre.
Soacra mea, cu o figură aproape funebră, mesteca o banală pulpă de pui prăjită. Încerca să stea dreaptă, să-și țină spatele rigid și chiar să ridice degetul mic cu o finețe studiată, însă osul de pui din mână îi demola fără milă imaginea de doamnă din înalta societate.
— Ce pui minunat, doamnă Monica, am spus eu suficient de tare încât să audă toți invitații, ronțăind cu plăcere un castravete murat. Se topește în gură, nu alta!
Monica Nicolae mi-a aruncat o privire care, dacă ar fi avut putere reală, m-ar fi făcut scrum pe loc.
— M-am străduit, a mormăit ea nemulțumită, fără să se uite direct la mine.
— Da’ peștele unde-i? a întrebat cu o sinceritate dezarmantă tanti Daniela Lupescu, verișoara soacrei, venită tocmai din Iași. Monica, mi-ai tot împuiat capul la telefon cu sturionul ăla! Eu n-am mâncat nimic de dimineață, am zis să păstrez loc pentru bunătăți!
Deodată, peste masă s-a lăsat o liniște grea. Toți și-au coborât ochii în farfurii. Adriana s-a făcut că studiază modelul feței de masă. Alexandru și-a dus pumnul la gură și a tușit scurt, ca să-și ascundă râsul.
Fața Monicăi Nicolae s-a înroșit până la nuanța unei sfeclii coapte. Fațada aceea construită cu atâta grijă se prăbușea chiar sub privirile rudelor venite din Iași, uimite și curioase.
— Sturionul… a început ea, înghițind în sec. Sturionul nu mai este la modă acum. E mâncare grea. Pe căldura asta, medicii o interzic categoric. Astăzi avem un meniu dietetic. Alimentație sănătoasă!
— Așa, deci? a lungit tanti Daniela, vizibil dezamăgită, înfigând furculița într-o bucată generoasă de slănină. Bine, dacă-i dietă, dietă să fie. Eu credeam că ne răsfățăm și noi ca lumea.
M-am aplecat ușor spre soacra mea.
— Doamnă Monica, am șoptit eu cu cel mai blând zâmbet de care eram în stare, ați putea, vă rog, să-mi dați cardul înapoi? Mâine trebuie să plătesc întreținerea și plasticul e la dumneavoastră.
A încremenit. Pe chip i s-a întipărit expresia cuiva căruia tocmai i-a căzut o muscă într-un pahar de șampanie scumpă.
Fără să scoată un cuvânt, și-a deschis poșeta. Cu degetele tremurând de nervi, a scotocit prin ea, a scos cardul meu negru, impunător, și l-a trântit pe masă, chiar lângă platoul pe care zăcea, singuratic, scheletul pe jumătate ros al unui pui.
— Ia-l, a aruncat ea printre dinți. Oricum n-a fost bun de nimic.
— Cum să nu fie? am spus eu calm, luând cardul cu grijă. L-am șters cu un șervețel și l-am pus în portofel.
Am privit-o cu o satisfacție liniștită și am adăugat:
— A fost extrem de util. Ne-a ajutat pe toți să înțelegem că generozitatea în familie se termină exact acolo unde încep economiile personale. Și, dacă stăm bine să ne gândim, lecția asta nici măcar nu ne-a costat prea mult.
Din ziua aceea, Monica Nicolae nu mi-a mai cerut niciodată bani. Nici măcar cu împrumut. Probabil că amintirea momentului în care stătuse lângă grămada de pește neplătit fusese mai puternică decât obrăznicia ei firească.
Iar sturionul „de statut”, cum îi plăcea ei să-l numească, se mai gătește acum în casa noastră doar de mine — pentru soțul meu, la sărbători, și numai din banii mei. Pentru peștele bun nu se servește niciodată portofelul altuia.