Anca Dulgheru și Vlad Lupescu s-au căsătorit după ce trecuseră bine de douăzeci și ceva de ani. S-au întâlnit întâmplător, iar din clipa aceea nu s-au mai despărțit. Mama lui Vlad murise pe când el era în primul an de facultate, iar la doi ani după aceea tatăl lui își refăcuse viața alături de o altă femeie. Aceasta avea un apartament mic, cu o singură cameră, și, cu o generozitate reținută, i-a permis lui Vlad să locuiască acolo. În acel spațiu modest și-a adus el mireasa după nuntă.
La început, au fost mulțumiți cu puținul pe care îl aveau, însă visul unei locuințe proprii nu le dădea pace. Au hotărât, cu maturitate, să amâne venirea copiilor. Planul era limpede: să strângă bani pentru avans, să cumpere un apartament prin credit, apoi să-și mărească familia.
După doi ani au reușit să achiziționeze un apartament cu două camere. La șase luni după mutare, Anca a adus pe lume un băiat, pe Darius Mureșan. Patru ani mai târziu s-a născut și Ilinca Matei.
Copiii creșteau văzând cu ochii, iar spațiul începea să devină neîncăpător. Gândul la un apartament cu trei camere, unde fiecare copil să aibă colțul lui, devenea tot mai insistent.
Ilinca își idolatriza fratele mai mare. Îl urma peste tot, ca o umbră, și încerca să-l imite în toate. Rochițele nu o atrăgeau deloc; prefera blugii, asemenea lui Darius. Iar el, la rândul său, o ocrotea cu o seriozitate aproape matură și o iubea fără rezerve.
Vlad muncea mult, însă sfârșiturile de săptămână le dedica familiei. Îi ducea pe copii la patinoar, la săniuș ori la film, în timp ce Anca făcea curățenie sau pregătea masa de prânz. Viața lor curgea liniștit, fără furtuni, iar copiii nu le dădeau motive de îngrijorare. Până într-o zi, când echilibrul s-a spulberat.
Borșul fierbea aproape gata când soneria a sunat brusc. Anca a crezut că s-au întors Vlad și copiii, dar în prag a apărut Otilia Cernescu.
Fuseseră colege de facultate. Păstraseră legătura sporadic: câte un telefon, mesaje de ziua de naștere, întâlniri rare. Otilia fusese invitată și la nunta Ancăi. Dispărea uneori luni întregi, ocupată cu propria viață sentimentală, apoi revenea. Fusese căsătorită de două ori, însă niciun mariaj nu durase. „Probabil iar s-a despărțit de cineva și a venit să se plângă”, și-a spus Anca, afișând totuși un zâmbet politicos.
— Bună, intră. Ai mei sunt plecați, eu gătesc. Hai în bucătărie. Rămâi la masă cu noi?
— Nu stau mult. Am venit doar să-ți spun ceva… — Otilia a rămas în picioare, refuzând scaunul. — Îl iubesc pe Vlad.
Un fior rece i-a strâns inima Ancăi.
— Și eu îl iubesc. E greu să nu-l iubești. Este un soț și un tată minunat.
— A propos de copii… Sunt însărcinată. — Otilia o privea fix, fără să clipească.
— Serios? Felicitări, mă bucur pentru tine. — Anca s-a întors spre aragaz și a ridicat capacul oalei clocotinde.
— Nu ai înțeles. Copilul este al lui Vlad. Vara trecută, când tu erai la mare cu cei mici și el nu a putut pleca în concediu… atunci s-a întâmplat. Am trecut pe la voi fără să știu că ești plecată. Una a dus la alta… Oricât de devotat ar fi un bărbat, uneori simte nevoia de o pauză. Nu l-am forțat. A fost alegerea lui. — Otilia a tăcut, așteptând reacția.
Anca nu s-a mișcat. Stătea cu spatele, rigidă, ca împietrită.
— Culmea e că de la niciun soț n-am rămas însărcinată, dar de la Vlad… imediat. Știam că nu va avea curajul să-ți spună. De aceea am venit eu. Lasă-l să plece, a rostit Otilia apăsat.
— Cum să-l las? Avem doi copii… — Anca s-a întors brusc, cu fața albă.
— Și eu voi avea un copil. Copilul lui, a subliniat Otilia.
Bucătăria parcă s-a încețoșat. Pereții și-au pierdut conturul, iar picioarele i s-au înmuiat. O durere ascuțită i-a străpuns pieptul. Anca s-a sprijinit de masă și, simțind că puterile o părăsesc, s-a lăsat încet pe scaun, încercând să înțeleagă dacă ceea ce auzea era real sau doar începutul unui coșmar din care urma să se trezească.