Andrei Voinea a dus-o pe Elena Moldovan la masa de duminică, acasă la părinții lui, ca de fiecare dată: fix la ora două, cu o prăjitură cumpărată de la o cofetărie de pe Calea Victoriei și cu un buchet de crizanteme pentru mama lui. Carmen Moldovan i-a întâmpinat în prag, purtând un șorț care mirosea a ceapă călită și foi de dafin, și a spus imediat, fără măcar să-i lase să intre bine:
— În sfârșit. Începusem să cred că ați uitat drumul spre casa părinților.
— Mamă, am fost aici săptămâna trecută, răspunse Andrei Voinea, zâmbind obosit, în timp ce o îmbrățișa.
— O săptămână înseamnă deja uitare, tăie ea scurt vorba, apoi își întoarse privirea spre nora ei. Elena Moldovan, intră și dă-mi o mână de ajutor la salată. Te-ai spălat pe mâini, da?
Elena Moldovan se căsătorise cu Andrei Voinea cu opt luni în urmă. Preda limba engleză la o școală particulară și era genul de femeie liniștită, reținută, care prefera să cântărească bine cuvintele înainte să le rostească. Tocmai această cumpătare era interpretată de Carmen Moldovan drept aroganță.
Soacra făcea parte dintre femeile care stăpâneau bucătăria ca pe puntea unei nave și nu admiteau ca altcineva să taie morcovii „greșit” sau să pună sare în ciorbă „după ochi”.
— Sigur, vă ajut, spuse Elena Moldovan.
Își scoase verigheta, o prinse de lănțișorul de la gât și își suflecă mânecile puloverului.
Prima jumătate de oră se scurse după ritualul cunoscut. Carmen Moldovan dădea indicații, Elena Moldovan tăia legumele, iar Andrei Voinea, împreună cu tatăl lui, urmărea meciul în camera alăturată. Dincolo de perete se auzea televizorul, amestecat cu sfârâitul cepei puse la prăjit.
— Nu mărunți castravetele chiar așa, zise deodată soacra, aplecându-se peste umărul Elenei Moldovan. Nu pregătim salată boeuf pentru un restaurant, ci pentru familie. Bucățile trebuie să fie mai mari, să se simtă.
— Bine, răspunse Elena Moldovan și luă ascultătoare alt castravete.
— Și, dacă tot vorbim, continuă Carmen Moldovan, fără să se oprească, voiam de mult să-ți spun ceva. N-ar strica să înveți să gătești ca lumea, nu doar iaurturile alea ale tale cu granola la micul dejun. Un bărbat are nevoie de mâncare caldă, nu de prostii dietetice. Andrei Voinea a iubit mereu chiftelele făcute în casă, iar acum cine știe, poate umblă flămând.
— Andrei Voinea nu s-a plâns niciodată, răspunse calm Elena Moldovan, fără să-și ridice ochii de la tocător.
— Normal că nu se plânge, e bine crescut, pufni soacra. Dar eu văd foarte bine că fiul meu a slăbit. Asta înseamnă că nu-l hrănești cum trebuie.
Elena Moldovan nu spuse nimic. Își formase de mult propria strategie: să nu intre în dispute pentru fleacuri, să lase înțepăturile să treacă pe lângă ea și să-și păstreze energia pentru lucrurile cu adevărat importante. Numai că, în ziua aceea, Carmen Moldovan părea hotărâtă să meargă mai departe decât de obicei.
— Tu mă asculți măcar? întrebă Carmen Moldovan, iar în vocea ei se adunase deja iritarea.