Monica Vlad auzise pentru prima oară cuvântul acela în bucătăria soacrei, pe vremea când Oana Dunărescu avea doar opt luni.
Laura Lupescu, cumnata ei, stătea lângă fereastră, desfăcea alene o mandarină și vorbea la telefon cu o prietenă. Nu încerca să-și coboare vocea. Dimpotrivă, se auzea limpede prin toată casa.
— Ce nevastă să fie ea? O femeie ținută pe lângă copii, asta e. Marcel Marin o mai rabdă din milă, fiindcă Oana e mică. Altfel, ar fi lămurit el demult situația.
Monica Vlad rămăsese în hol, cu biberonul în mână. Oana Dunărescu respira greu, lipită de umărul ei. La nici trei pași de Laura Lupescu, Tamara Iliescu spăla vasele și nici măcar nu întoarse capul.
De fapt, nimeni nu se întoarse.
Atunci Monica Vlad trecu pe lângă ușa bucătăriei, urcă în cameră și se așeză pe marginea patului. Oana Dunărescu adormise între timp. Biberonul nu mai apucă să fie încălzit.
Nu plânse. Rămase doar acolo, nemișcată, ascultând râsul Laurei Lupescu care venea de jos.
Marcel Marin ajunse acasă de la serviciu aproape de ora nouă seara. Monica Vlad nu-i spuse nimic. Nu fiindcă s-ar fi temut de o ceartă. Știa prea bine cum avea să decurgă totul. Marcel Marin ar fi zis: „Laura vorbește prostii, nu o băga în seamă.” Tamara Iliescu ar fi adăugat: „N-a vrut să spună asta.” Iar peste o săptămână, scena s-ar fi repetat aproape cu aceleași cuvinte.
Înainte de concediul de creștere a copilului, Monica Vlad lucrase ca contabilă într-o firmă de construcții. Câștiga în jur de 2.300 de lei pe lună. Nu era o avere, dar erau banii ei. Apartamentul în care locuiau aparținea Tamarei Iliescu: două camere într-un bloc vechi, comunist, de pe Aleea Lujerului. Soacra stătea la căsuța ei de la țară din primăvară până prin noiembrie, iar iarna se muta fie la ei, fie la Laura Lupescu. Marcel Marin achita întreținerea și era convins că, în felul acesta, trăiau practic gratis.
Monica Vlad vedea lucrurile cu totul altfel. În doi ani, schimbase instalațiile vechi din apartament, cumpărase o mașină de spălat, pusese tapet nou în camera copilului și montase geamuri termopan în sufragerie. Totul fusese plătit din economiile ei. Chitanțele erau strânse într-o cutie de pantofi, sus, pe dulap. Nu avusese niciun plan să demonstreze ceva cuiva. Pur și simplu, se obișnuise să păstreze actele.
Dar cuvântul acela — „întreținută” — i se lipise de minte.
A doua oară, Laura Lupescu îl spuse chiar de față cu Marcel Marin.
Era ziua în care Oana Dunărescu împlinea un an. Se adunaseră la masă: Tamara Iliescu, Laura Lupescu împreună cu soțul ei, Octavian Nicolae, Marcel Marin și Monica Vlad. Oana Dunărescu stătea în scăunelul ei înalt și scormonea cu degetele într-o bucată de plăcintă.
Laura Lupescu îi adusese în dar o linguriță de argint gravată și, punând-o pe masă, spusese:
— Măcar să aibă și copilul ăsta ceva al lui. Că maică-sa n-are nici după ce bea apă.
Octavian Nicolae pufni scurt, amuzat. Tamara Iliescu tăcu. Marcel Marin își ridică ochii spre Monica Vlad, apoi îi coborî imediat.
Monica Vlad luă lingurița, mulțumi politicos și o puse într-un sertar.
Seara, după plecarea musafirilor, îl întrebă pe Marcel Marin:
— Ai auzit ce a spus sora ta?
— Am auzit. Laura turuie și ea vrute și nevrute. Nu pune la suflet.
— Nu pun. Dar ai fi putut să-i răspunzi.
— Și ce să-i spun? Se supără ea, mama îi ține partea și începe circul. Chiar vrei asta?
Atunci Monica Vlad înțelese două lucruri. Primul: Marcel Marin nu avea să se certe cu sora lui pentru ea. Al doilea: nu putea pleca pe loc, fiindcă nu avea unde. Nu deținea un apartament al ei. O chirie, cu un copil și cu un singur salariu de contabilă, ar fi putut fi dusă, dar la limită. Iar ea nici măcar nu se întorsese încă la serviciu.
Așa că Monica Vlad începu să calculeze.
În următorul an și jumătate, făcu trei lucruri.
Mai întâi, reveni la muncă imediat ce Oana Dunărescu împlini un an și jumătate. Vorbi cu directoarea grădiniței și obținu un program scurt. Dimineața o ducea pe Oana Dunărescu, iar la patru după-amiaza o lua acasă.
Apoi începu să pună bani deoparte. Nu din tot salariul, firește. Dar, lună de lună, transfera câte 750 de lei într-un depozit separat, deschis pe numele ei, la o altă bancă. Marcel Marin știa doar de cardul de salariu pe care Monica Vlad îl avea la BCR. Despre depozitul acela nu știa nimic.