Oana Oltean rămăsese pe veranda casei de la țară și privea cum, pe aleea șerpuită care pornea de la poartă, se apropia o siluetă mult prea cunoscută, însoțită de doi copii. Simona Moldovan venea, ca de obicei, încărcată cu o geantă uriașă, din care ieșeau jucării, prosoape colorate și un colac gonflabil. În urma ei pășeau grăbiți Maria Cristea, de opt ani, și Alexandru Cioban, de cinci, care încă din curte începuseră să vorbească tare despre tot ce aveau de gând să facă în acea zi.
— Iar, murmură Oana, depărtându-se de fereastră. Gabriel, a venit sora ta.
Gabriel Cristea ridică privirea din laptop. De aproape trei ore stătea aplecat peste niște documente de serviciu, încercând să le pună în ordine. Pentru el, casa de la țară nu însemna neapărat vacanță, ci mai degrabă un loc în care putea lucra în liniște, departe de agitația orașului. Numai că liniștea aceasta era, din ce în ce mai des, spulberată de vizitele Simonei.
— Din nou? A fost aici și weekendul trecut, bombăni el, salvând fișierul și închizând laptopul.
Nici nu apucă bine să se ridice, că în ușă se auzi ciocănitul acela imposibil de confundat: două bătăi scurte, una lungă, apoi iar două scurte. Semnătura Simonei.
— Bună, dragilor! strigă ea, năvălind în casă ca o furtună caldă de vară și umplând imediat încăperile cu vocea ei puternică și cu energia ei neliniștită. Copii, salutați-vă unchiul și mătușa!
Maria Cristea și Alexandru Cioban îi pupă cuminți pe obraji, apoi dispărură în fugă prin casă, pornind într-o explorare zgomotoasă, de parcă ar fi ajuns acolo pentru prima dată, deși fuseseră în același loc cu numai o săptămână înainte.
— Ce mai faceți? Cum merge munca? întrebă Simona Moldovan, privind deja în jur, ca și cum își alegea cel mai comod colț în care să se instaleze. La noi, în oraș, e o căldură de nu se poate respira! Aici, la voi, parcă e raiul pe pământ: aer curat, liniște, verdeață. Nu stăm mult, să știți. Doar facem o baie, mâncăm ceva și plecăm. Copiii m-au rugat întruna să-i aduc la țară!
Oana o asculta fără să spună nimic. Cunoștea deja scenariul pe de rost. Simona venea mereu „doar pentru puțin timp”, dar aproape de fiecare dată rămânea până seara târziu, uneori chiar peste noapte. Se găsea întotdeauna un motiv: ba copiii erau obosiți, ba drumul nu mai merita făcut pe întuneric, ba „oricum se făcuse prea târziu”.
— Simona, poate data viitoare ne dai un telefon înainte? îndrăzni Oana, cu o prudență vizibilă în glas. Se poate să avem treabă sau să fim plecați undeva.
— Vai, dar ce atâtea formalități? făcu Simona, fluturând mâna a nepăsare. Suntem familie! Maria, Alexandru, nu umblați la hârtiile unchiului!
Avertismentul veni prea târziu. Copiii se instalaseră deja în sufragerie, iar jucăriile lor erau împrăștiate pe toată podeaua. Alexandru Cioban pornise televizorul la maximum, în timp ce Maria Cristea cotrobăia curioasă prin sertarele comodei.
— Mătușă Oana, aveți ceva bun de mâncat? întrebă Maria, îndreptându-se deja spre frigider, ca și cum răspunsul era de la sine înțeles.
— Sigur, scumpo, spuse Oana Oltean.
Deschise frigiderul și scoase iaurturi, fructe și suc. În adâncul sufletului știa bine că micuții nu erau vinovați pentru felul în care se purta mama lor. Totuși, cu fiecare vizită, nemulțumirea i se aduna în piept tot mai greu de stăpânit.
Între timp, Simona Moldovan se schimbase deja în costum de baie și se întinsese pe șezlongul de lângă piscină. Din când în când le striga ceva copiilor, care țipau și se bălăceau în apă. Gabriel încercă să se întoarcă la lucru, însă concentrarea devenise imposibilă: copiii făceau gălăgie, televizorul urla din casă, iar Simona vorbea tare la telefon, povestindu-le prietenelor despre „odihna ei superbă la vilă”.
La prânz, Oana pregăti o salată simplă și încălzi supa rămasă din ziua precedentă. Simona lăudă mâncarea, așa cum făcea întotdeauna, dar nu se putu abține să nu explice imediat cum gătea ea aceeași rețetă, „cu totul altfel, cu un ingredient secret”. Copiii mâncară cu poftă, murdărind masa, scaunele și podeaua, fără să se gândească măcar să strângă după ei.
— Gabriel dragă, ai cumva niște unelte pe aici? întrebă Simona, găsindu-și deja următoarea idee de distracție. Alexandru vrea neapărat să repare sau să construiască ceva. Crește un adevărat meșter, să știi!
Gabriel Cristea oftă adânc și își întrerupse din nou lucrul.