Sunetul clopotelor de la miezul nopții s-a împletit cu clinchetul paharelor și cu urările rostite zgomotos. Masa festivă era plină ochi de rude și prieteni, însă pentru Roxana Dănescu toată încăperea se redusese la o singură prezență — Sergiu Cristea. Ea insistase ca Revelionul să fie sărbătorit în casa surorii sale mai mari, știind foarte bine că el urma să fie acolo. Sergiu, prieten apropiat al soțului surorii, i se părea matur, echilibrat, un bărbat care purta pe umeri greutatea experienței.
Roxana aflase că, în urmă cu câțiva ani, Sergiu trecuse printr-un divorț dureros și că, de atunci, evita orice implicare sentimentală. Cu toate acestea, ea visa să-i topească răceala prin sinceritatea și prospețimea ei, prin farmecul firesc al tinereții. Și, după cum părea, eforturile nu erau zadarnice: cu puțin înainte de ora douăsprezece, Sergiu se apropiase singur de ea, iar primul pahar de șampanie îl ridicase în cinstea ei.
Sorbind încet din cupă, Roxana îl privea cu ochii scânteietori, legându-și în gând toate speranțele de acest bărbat. Aproape trecut de treizeci de ani, Sergiu înțelegea prea bine că interesul fetei nu era o simplă joacă. Ea era plină de viață, atrăgătoare și cu aproape zece ani mai tânără decât el.
Privirea ei aprinsă îl făcea să se întrebe dacă nu greșise atunci când decisese să renunțe definitiv la ideea de familie.
Cu trei ani în urmă, ieșind din clădirea Stării Civile, Sergiu își jurase că nu va mai intra niciodată în ceea ce numea el „lanțul căsniciei”. Fosta soție îi transformase viața într-un calvar. O gelozie bolnăvicioasă o împingea să-i verifice telefonul, să-l interogheze pentru fiecare minut petrecut în afara casei. Nu ezita să apară la birou în mijlocul zilei, doar ca să se convingă că nu face nimic suspect.
Colegele și colegii râdeau pe la colțuri, iar el suporta umilința fără să poată schimba ceva. Discuțiile aprinse nu duceau nicăieri. Divorțul îi adusese, în sfârșit, senzația de libertate. Iar această libertate îi plăcea. Totuși, ochii fetei așezate lângă el străluceau atât de seducător încât tentația devenea greu de ignorat.
O aventură superficială era exclusă. În primul rând, știa că Roxana nu avea experiență și nu voia să profite de inocența ei. În al doilea rând, era cumnata prietenului său apropiat, iar ideea de a-i frânge inima nu intra în planurile lui.
Cu toate acestea, gândul de a se îndepărta de ea îi provoca un disconfort neașteptat. După noaptea de Anul Nou, s-a oferit să o conducă acasă. Își dădea seama că gestul îi hrănea speranțele, dar nu se putea opri.
A urmat o întâlnire, apoi încă una și încă una. Până la venirea primăverii ajunseseră să se vadă aproape zilnic.
Într-o seară, prietenul său l-a chemat la o discuție serioasă.
— Sergiu, nu știu cum s-o spun, dar dacă o faci pe Roxana să sufere, nevastă-mea mă va toca mărunt. Și nici eu nu mi-aș dori asta. E o fată deosebită. Din câte știu, tu ai jurat că nu te mai însori. Atunci de ce îi dai speranțe?
Sergiu l-a asigurat că nu are de gând să-i facă vreun rău și, după conversație, a rămas pe gânduri. Îi plăcea Roxana, iar în preajma ei se simțea din nou viu. Dar frica de a repeta greșelile trecutului îl ținea pe loc.
După multă frământare, a ajuns la concluzia că găsise o soluție potrivită pentru amândoi. Rămânea însă întrebarea: va accepta Roxana?
Într-o zi de primăvară mohorâtă, Roxana a ieșit pe porțile colegiului unde își încheia ultimul an de studii. Cerul era acoperit de nori vineții, iar ea s-a mustrat că nu-și luase umbrela.
Vremea posomorâtă părea să reflecte starea ei. Nu îl mai văzuse pe Sergiu de trei zile și se temea că el hotărâse să se retragă. Probabil discuția cu cumnatul lui îl influențase.
Pășind dincolo de porțile larg deschise, privirea i s-a oprit asupra unei mașini argintii parcate vizavi. Sergiu se afla la volan și îi zâmbea prin parbriz.
În aceeași clipă, apăsarea din suflet s-a risipit. Cerul nu i s-a mai părut atât de apăsător, iar lumea a redevenit luminoasă. El era acolo, zâmbind — deci totul era în regulă.
Roxana s-a așezat pe scaunul din dreapta și s-a aplecat să-l sărute pe obraz. Sergiu a acceptat gestul, apoi a pornit motorul.
— Am rezervat o masă pentru noi doi la restaurant, a spus el.
— La restaurant? a repetat ea, surprinsă. N-am mai fost niciodată la un restaurant adevărat. Poate ar trebui să trec pe acasă să mă schimb. Am o rochie frumoasă… a adăugat, ușor stânjenită.
Sergiu i-a făcut cu ochiul.
— Stai liniștită, arăți bine în orice. Nu trebuie să te schimbi pentru asta.