— Ai pus la cale tot interogatoriul ăsta doar ca să mă faci de râs!
— Am pus câteva întrebări înainte să mi se ceară să renunț la economiile mele. Nu se numește interogatoriu. Se numește minimă luciditate.
— Ești rece ca gheața.
— Poate. Dar măcar nu ajung săracă din cauza hotărârilor altora.
Mihaela Cioban își smulse geanta de pe spătarul scaunului.
— Andrei, hai, îmbracă-te, plecăm!
Băiatul apăru aproape imediat, ținând o carte lipită sub braț. Se opri o clipă lângă Elena Mureșan, o privi sfios și murmură:
— Mulțumesc pentru mere.
— Cu drag, îi răspunse ea încet.
Aurelia Marin se ridică anevoie, ca și cum toată seara aceea îi apăsa pe umeri. În prag, înainte să iasă, se întoarse spre fiul ei.
— Gabriel, condu-ne până jos.
Gabriel Lupescu nu comentă. Merse tăcut spre hol. Elena rămase în bucătărie, lângă masa pe care încă se aflau foile și cănile neterminate. Nu avea de gând să transforme ușa de la intrare într-o scenă de teatru. După câteva minute, broasca se închise cu un clic sec, iar soțul ei se întoarse singur.
Pe chipul lui se citeau toate deodată: furie împotriva surorii, rușine față de mamă, iritare față de soție și, mai ales, teamă că urma să dea socoteală pentru vorbele pe care le aruncase prea ușor.
— Ești mulțumită acum? întrebă el.
Elena adună hârtiile de pe masă, le îndreptă marginile și le puse deoparte.
— Da.
— Normal. Ai câștigat.
— Nu am participat la niciun joc. Mi-am apărat banii.
— Puteai s-o faci mai delicat.
— Iar tu puteai să nu promiți economiile mele fără să mă întrebi.
Gabriel se așeză în fața ei și își încleștă degetele.
— Nu știam toate lucrurile astea despre Victor.
— Dar știai de contul meu.
El coborî privirea.
— Am crezut că o să înțelegi.
— Nu, Gabriel. Ai crezut că o să cedez dacă vă așezați toți trei pe mine cu presiunea.
El tăcu. Elena îl urmărea cum caută disperat o propoziție care să ducă discuția înapoi într-o zonă mai comodă, unde vina să poată fi împărțită și estompată. Numai că zona aceea nu mai exista.
— Gabriel, spuse ea calm, nu este prima oară când familia ta încearcă să dispună de resursele mele. Doar că până acum era vorba despre weekenduri, drumuri, cadouri, mici favoruri, timp pierdut pentru alții. Astăzi s-a ajuns la bani. Următorul pas va fi apartamentul.
— Exagerezi.
— Nu exagerez. Anticipez.
— Nimeni nu vrea apartamentul tău.
— Astăzi, poate nu. Mâine Mihaela se ceartă cu Victor și spune că ea și Andrei nu au unde să stea. Aurelia Marin va sugera să-i primim la noi „pentru o vreme”. Tu vei spune că un copil nu poate rămâne fără acoperiș deasupra capului. Iar când eu voi refuza, voi fi din nou femeia fără suflet.
Gabriel ridică brusc capul. Tocmai mișcarea aceea îl trădă. Elena își îngustă privirea.
— Deci ați vorbit deja despre asta?
— Nu.
— Gabriel.
El se uită în altă parte.
— Mama a zis doar că… dacă Mihaelei nu-i iese cu locuința, ar trebui să ne gândim la o soluție.
Elena râse scurt. Nu era un râs vesel, ci unul uscat, fără urmă de mirare.
— Acum, în sfârșit, discutăm cinstit.
— A fost doar o presupunere!
— Sora ta nu va locui în apartamentul meu. Nici temporar, nici până la toamnă, nici până își lămurește relația cu Victor. Indiferent ce i-ai lăsat tu mamei tale impresia că se poate.
— Vorbești de parcă aș fi dușmanul tău.
— Astăzi ai venit în fața mea ca reprezentantul intereselor altora. Nu ca soț.
Cuvintele îl loviră vizibil. Tresări, dar nu mai încercă să se apere.
Noaptea se scurse greu. Gabriel se duse să doarmă în cameră, iar Elena rămase în bucătărie, cu laptopul deschis. Nu plânse. Nu trimise mesaje kilometrice prietenelor. Nu căută pe internet sfaturi despre cum să vorbești cu un bărbat care nu pricepe unde începe și unde se termină dreptul lui. Deschise aplicația bancară, verifică toate setările de acces, schimbă parolele și deconectă dispozitivele salvate. Apoi scoase dosarul cu actele apartamentului și îl mută într-un alt sertar, încuiat.
Dimineața, Gabriel era neobișnuit de tăcut. Făcea cafeaua cu gesturi atente, aproape prudente, ca și cum locuința devenise dintr-odată un teritoriu străin. Elena se pregăti pentru serviciu, își puse documentele în geantă, iar când ajunse la ușă se întoarse spre el.
— Diseară te duci la mama ta și îmi aduci cheia de rezervă.
El încruntă fruntea.
— Ce cheie?
— Cea pe care i-ai lăsat-o pentru situația în care am fi plecat undeva.
— Asta a fost demult.
— Tocmai de aceea o recuperezi astăzi.
— Elena, serios, ce rost are?
— Are rost pentru că nu vreau ca oamenii care discută despre mutarea cuiva în apartamentul meu să aibă cheie de la el.
Gabriel deschise gura, dar nu mai scoase niciun sunet. Seara, cheia era pe masă. Elena verifică brelocul, o puse fără comentarii într-un sertar și sună un lăcătuș pentru ziua următoare. Nu pentru că îi era frică. Ci pentru că încrederea nu se repară cu declarații frumoase. Încuietorile se schimbă cu mâna.
Lăcătușul veni sâmbătă dimineață. Gabriel stătea în hol, posomorât ca un cer înainte de furtună.
— Chiar mergi până la capăt cu asta?
— Da.
— Ți-am adus cheia.
— Mi-ai adus o cheie. Nu știu dacă există copii.
— Mama mea nu e hoață.
— N-am spus asta. Spun doar că vreau să intru liniștită în propria mea casă.
Omul lucră repede. Dinspre casa scării intra un aer cald de vară, cu miros de praf încins și metal. Când noua yală făcu primul clic, Elena nu simți ușurare, ci o satisfacție dreaptă, limpede. Așa se simte când închizi un acces nedorit nu doar spre apartament, ci și spre propria viață.
După o săptămână, Mihaela reapăru la orizont. De data aceasta, nu singură. Îl adusese pe Victor Vlad.
Veniră fără să anunțe, într-o duminică după-amiază, tocmai când Elena uda florile de pe pervaz, iar Gabriel își strângea lucrurile proaspăt spălate. Soneria sună insistent, fără răbdare. Elena se uită pe vizor și o zări pe cumnata ei, iar lângă ea un bărbat înalt, îmbrăcat într-un tricou alb, cu ochelari de soare sprijiniți pe creștet.
— Deschide, strigă Gabriel din cameră.
— Au venit la mine sau la tine?
El se apropie, privi pe vizor și se întunecă la față.
— Mihaela.
— Atunci vorbește cu ea pe palier.
— Elena…
— Eu nu am invitat pe nimeni.
Gabriel deschise ușa doar cât îi permitea lanțul. Mihaela încercă imediat să tragă cu ochiul înăuntru.
— Am venit să discutăm.
— Ies eu, spuse Gabriel.
— Nu, ar fi bine să audă și Elena, interveni Victor. Vocea lui era blândă, chiar prea blândă. Suntem oameni maturi, nu?
Elena veni lângă ușă.
— Oamenii maturi anunță înainte să apară la ușa cuiva.
Victor zâmbi, netulburat.
— Sunteți foarte principială.
— Un cuvânt comod atunci când nu îndrăzniți să spuneți „greu de controlat”.
Mihaela se aprinse imediat.
— Avem nevoie de cinci minute.
— Vorbiți.
— Aici? întrebă Victor, vizibil surprins.
— Exact aici.
El își luă ochelarii de pe cap și îi agăță de gulerul tricoului.
— Situația a ieșit prost, recunosc. Actele au fost trecute pe numele meu, dar numai provizoriu. Eu și Mihaela vrem să construim ceva împreună. Ea își dorește stabilitate.
— Pe banii mei.
— Nu pe banii dumneavoastră. Familia ar fi putut să ajute.
— Familia și-a verificat deja buzunarele. Acolo s-au găsit multe vorbe și foarte puțină disponibilitate reală.
Victor își îngustă ușor ochii. Zâmbetul i se subție.
— Judecați cam aspru oamenii.
— Nu judec oamenii. Judec schema.
Gabriel stătea lângă ea fără să spună nimic. Elena vedea cât de neplăcut îi era, dar de data asta nu se mai grăbea să sară în apărarea surorii.
— Bine, zise Victor după o pauză. Atunci propun altceva. Nu îi dați banii Mihaelei. Mi-i dați mie. Cu chitanță, cu angajament scris.
Elena nici nu răspunse imediat. Se uită întâi la Mihaela, apoi la Gabriel, apoi din nou la Victor.
— Dumneavoastră?
— Da. Pot scrie pe loc o declarație de împrumut.
— Și garanția?
— Ce garanție?
— Una obișnuită. Ceva care să asigure returnarea banilor. Aveți proprietăți, bunuri, ceva pe numele dumneavoastră?
Victor încetă să mai zâmbească.
— Înțelegeți, sper, că nu am venit la bancă.
— Tocmai de aceea mă interesează cu atât mai mult de ce credeți că ați putea primi bani.
Mihaela făcu un pas înainte.
— Elena, termină odată cu tonul ăsta de anchetator!
— Mihaela, ai adus la ușa mea un bărbat care propune să ia economiile mele pe numele lui. Încă mă port foarte politicos.
Victor scoase un râs scurt, fără haz.
— Am înțeles. Cu dumneavoastră nu se poate discuta.
— În sfârșit suntem de acord asupra unui lucru.
Elena închise ușa fără s-o trântească. Pur și simplu scoase lanțul, răsuci cheia în broască și se depărtă.
Gabriel rămase în hol, cu fața împietrită.
— Nu am știut că vin.
— Te cred.
— Vorbesc serios.
— Am spus că te cred.
El o privi mai atent. Pentru prima dată după mai multe zile, în ochii lui apăru ceva apropiat de respect, amestecat cu necaz.
— Tu ți-ai dat seama imediat că e ceva putred acolo?
— Mi-am dat seama că atunci când oamenii te grăbesc să dai bani și apasă pe vinovăție, nu caută ajutor. Caută acces.
— Eu n-am priceput.
— Nu ai vrut să pricepi. E o diferență mare.
După vizita lui Victor, lucrurile se reașezară altfel. Aurelia Marin îl sună pe fiul ei chiar în seara aceea și vorbi mult. Elena nu stătu cu urechea lipită de ușă, dar vocea soacrei se auzea până din cameră. O acuza pe Elena că e lipsită de căldură, pe Mihaela că a ascuns lucruri, pe Victor că e obraznic, iar pe Gabriel că e slab. Spre final, oboseala îi frânse vocea și izbucni în plâns. Gabriel reveni în bucătărie palid, de parcă îmbătrânise câțiva ani într-o singură convorbire.
— Mama zice că Mihaela tot vrea să rămână cu el.
— Este alegerea ei.
— Victor nu e în regulă.
— Nu este.
— Trebuie s-o oprim cumva.
— Nu cu banii mei.
Gabriel se așeză pe scaun.
— Nu știu cum să vorbesc cu ea.
— Ca și cu un adult. Fără s-o salvezi, fără să plătești pentru ea, fără s-o acoperi. Îi spui simplu: dacă asta vrei, fă-o, dar pe banii tăi și cu riscurile tale.
El rămase mult timp cu privirea în masă.
— Eu nu știu să fac asta.
— Atunci învață. Altfel, familia ta te va împinge mereu în punctul în care ajungi să promiți ceea ce nu-ți aparține.
Fraza aceea îl duru mai tare decât orice ceartă. Gabriel nu rosti niciun cuvânt.