Elena Nicolae rămăsese lângă fereastră, cu privirea pierdută peste asfaltul lucios de ploaie. Trei nopți la rând stătuse în spital, luptând pentru un pacient ieșit dintr-o operație extrem de dificilă. Renunțase la somn, la mâncare, la orice urmă de odihnă, numai ca inima bărbatului de cincizeci de ani să-și recapete ritmul sigur, regulat, viu. Iar când, în dimineața celei de-a patra zile, omul deschisese ochii, Elena înțelesese că își împlinise datoria. În clipa aceea nu-și mai dorea decât liniște. Nisip alb. Valuri. O mare întinsă până la orizont.
Ea și Andrei Cioban strânseseră bani pentru acea călătorie timp de un an și jumătate, punând deoparte fiecare leu care nu era absolut necesar. Pe frigider, prinsă cu un magnet, stătea o fotografie decupată dintr-o revistă de turism: apă azurie, aproape ireală, pe care Elena o privea mereu zâmbind. Mai erau două luni până la concediu.
Sâmbătă dimineața a sunat soacra ei. Fără introduceri, fără politețuri, Viorica Tudor a anunțat pe un ton de ordin că seara toată familia trebuia să vină la ea la cină. Elena a încercat să refuze, spunând că era frântă de oboseală, dar Viorica i-a tăiat vorba scurt: „E o chestiune de familie. Nu se discută.” Elena a oftat și a ales din dulap rochia pe care Andrei i-o dăruise la aniversarea căsătoriei lor. Își imaginase că, măcar așa, avea să se simtă puțin mai bine.
Casa soacrei i-a întâmpinat cu miros de plăcinte calde și cu o tensiune ciudată, aproape palpabilă, care plutea în aer. Denisa Stancu, sora mai mică a lui Andrei, stătea pe canapea și răsfoia o revistă cu rochii de mireasă. Marcel Barbu, tatăl familiei, păstra tăcerea obișnuită, cu ochii fixați în televizor. Viorica Tudor se învârtea în jurul mesei, aranjând farfurii și tacâmuri, însă privirea ei rece, măsurătoare, semăna cu aceea a unei directoare de școală înainte să cheme părinții la mustrare.
După ce s-au așezat cu toții la masă, Elena a încercat să destindă atmosfera. A deschis telefonul, a căutat câteva fotografii și le-a arătat imaginea unui bungalou ridicat deasupra apei.
— Eu și Andrei am găsit un loc pentru vacanță, a spus ea, silindu-se să pară relaxată. Vă dați seama? Te trezești dimineața și sub tine e oceanul. Limpede ca sticla. Pești colorați înoată chiar lângă podea.
Andrei a dat din cap și a completat imediat:
— Da, am rezervat deja biletele. Dacă nu apare nimic neprevăzut, plecăm în iunie pentru zece zile.
Viorica Tudor și-a lăsat încet furculița pe masă. Sunetul metalic a tăiat aerul, sec și definitiv. Denisa și-a ridicat ochii din revistă și s-a uitat spre mama ei cu o așteptare prea evidentă, ca și cum scena fusese repetată dinainte.
— Foarte drăguț, a rostit Viorica pe un ton înghețat. Dar avem o problemă mult mai importantă. Denisa se mărită. Iar nunta trebuie să fie una adevărată, cu fast, ca la oameni serioși, nu într-un local de duzină.
Elena a simțit cum i se strânge stomacul. Degetele i s-au agățat fără voie de marginea feței de masă. Și-a întors încet privirea către Andrei. El se uita în farfurie, prefăcându-se absorbit de modelul fin al porțelanului.
— Am făcut deja un calcul aproximativ, a continuat soacra, iar vocea ei a căpătat o notă administrativă, rece. Restaurantul, prezentatorul, fotograful, decorarea sălii, rochia făcută la un atelier bun, obiceiurile de nuntă, plimbarea cu vaporul. În total ajungem cam la 125.000 de lei. Este o sumă mare, desigur, dar vorbim despre cea mai importantă zi din viața fetei. Nu putem să ne facem de rușine în fața rudelor mirelui.
— O sută douăzeci și cinci de mii de lei? a repetat Elena, iar vocea i-a tremurat fără să vrea. Viorica Tudor, sunt niște bani enormi.
— Știm foarte bine, a spus soacra, fixând-o direct. Tocmai de aceea trebuie să fim uniți. Eu și tatăl ei suportăm o parte. Mirele și părinții lui contribuie și ei. Iar voi doi, tu și Andrei, fiind cei mai tineri și mai realizați, ar trebui să veniți cu sprijinul principal. Douăzeci și cinci de mii de lei. La veniturile voastre, este o sumă rezonabilă.
S-a lăsat o tăcere apăsătoare. Din camera alăturată se auzea ticăitul egal al ceasului de perete. Denisa o privea sfidător pe Elena, de parcă i-ar fi spus fără cuvinte: „Îndrăznește numai să te opui.” Marcel Barbu continua să se holbeze la televizor, deși aparatul era dat pe mut.
Elena a tras aer adânc în piept. I-au revenit în minte gărzile interminabile, nopțile petrecute la reanimare, mâinile care îi tremurau de epuizare când își turna cafea în camera medicilor. Și-a amintit cum ea și Andrei socotiseră fiecare mie, cum renunțaseră la ieșiri, haine, mici plăceri, numai ca să adune bani pentru concediul acela visat. Iar acum, cineva hotăra în locul ei unde trebuiau să ajungă economiile lor.
— Nu am de gând să plătesc nunta prințesei voastre, a spus Elena, atât de rece încât Andrei și-a ridicat în sfârșit capul. Are părinți. Să deschidă ei portofelul.
Denisa a scos un sunet înăbușit, ca și cum fusese lovită. Viorica Tudor a pălit, însă și-a recăpătat stăpânirea aproape instantaneu. A privit-o pe Elena cu o tristețe teatrală, așa cum te uiți la un copil neascultător care ți-a înșelat toate așteptările.
— Noi am crezut că ai devenit parte din familie, a spus ea rar, apăsând fiecare cuvânt. Dar se pare că ești străină. Bine, o să ținem minte.
Elena s-a ridicat de la masă. Andrei a apucat-o de mână și a încercat s-o tragă înapoi pe scaun, însă ea și-a smuls palma și a pornit spre hol. El a urmat-o, murmurând fraze împăciuitoare, dar Elena își punea deja paltonul.
— Discutăm acasă, i-a aruncat ea soțului, apoi a ieșit pe palier.
Ajunși în apartamentul lor, Andrei a încercat să netezească lucrurile. A mers după Elena dintr-o cameră în alta, vorbind fără oprire. Că mama lui se îngrijora pentru sora lui. Că Denisa visa încă din copilărie la o nuntă frumoasă. Că familia trebuie să se ajute atunci când cineva trece printr-un moment greu.
— Moment greu? Elena s-a oprit brusc și s-a întors spre el. Andrei, o nuntă nu este un moment greu. Este o petrecere pe care ea vrea s-o organizeze din banii noștri. Noi doi am economisit un an și jumătate pentru concediu. Avem rată la apartament. Eu muncesc aproape cât pentru două posturi ca să avem o rezervă financiară. Tu te auzi ce spui?
Andrei a tăcut. Dar nu pentru mult timp. După un sfert de oră a început din nou aceeași placă. Elena s-a dus în dormitor și a închis ușa în urma ei.
A doua zi, furtuna a izbucnit cu adevărat. Denisa a venit la ei acasă fără să anunțe. A intrat val-vârtej în apartament, cu ochii roșii de plâns, și a început să țipe încă din prag.
— Vrei să-mi distrugi viața! striga ea, fluturând mâinile prin aer. Ești invidioasă pe mine! Nu suporți ideea că eu voi avea o nuntă frumoasă, așa cum trebuie, iar tu ai avut doar o cununie modestă la starea civilă!
Elena stătea în bucătărie, cu brațele încrucișate la piept, și o privea pe cumnata ei cu o expresie împietrită.
— Denisa, calmează-te, a spus ea pe un ton egal. Nimeni nu-ți datorează nimic. Vrei o nuntă mare, cu strălucire? Este dreptul tău. Dar trebuie plătită de cei care sunt dispuși s-o facă de bunăvoie.