Pe ea se vedeau o ceașcă de ceai băută pe jumătate și o farfurioară presărată cu firimituri. Nimic din înfățișarea Nicoletei nu amintea de o suferință reală. Arăta exact ca de obicei: plictisită, moale, lipsită de orice rost.
Veronica Lupescu o privi pe Bianca de sus până jos, apoi își mută atenția asupra cutiei din brațele ei, cu aerul unei stăpâne care inspecta un servitor întârziat.
— În sfârșit. Pune-o acolo, jos, pe hol, spuse ea, arătând scurt cu mâna. Și ai grijă să nu zgârii ceva.
Bianca nu răspunse. Așeză cu multă grijă cutia grea pe linoleum, își îndreptă spatele și era gata să plece, lăsând în urmă un „la revedere” politicos. Numai că soacra ei nu terminase spectacolul. Rămase în dreptul ieșirii, blocându-i drumul ca o barieră vie.
— Dacă tot ai venit, nu sta acolo ca o momâie, începu Veronica, folosind tonul acela poruncitor pe care îl păstra pentru oamenii pe care îi considera inferiori. Nu vezi ce praf e peste tot? Nicoleta e bolnăvicioasă, pe mine mă doare spatele. Șterge repede comoda, apoi spală și holul. Ai umblat cu cutia asta și ai lăsat urme peste tot.
Nicoleta își ridică ochii din telefon. La auzul vorbelor mamei, colțurile gurii i se arcuiră într-un zâmbet răutăcios, pe care nici măcar nu încercă să-l ascundă. Se ridică puțin în fotoliu, ca să vadă mai bine scena umilirii care urma. Era una dintre distracțiile lor preferate: s-o înghesuie pe soția lui Victor într-un colț, s-o provoace, iar apoi să se plângă cât era de leneșă și lipsită de respect.
Bianca se ridică încet. Mai întâi se uită la comoda întunecată, lustruită, dar acoperită de praf. Apoi la chipul satisfăcut al cumnatei. În cele din urmă, privirea i se opri asupra Veronicăi Lupescu. Înăuntrul ei se produse ceva ca o pocnitură scurtă. Nu era clinchetul unei cești sparte, ci trosnetul înfundat al unei frânghii care cedase după ce o ținuse prea mult legată de obligația de a fi politicoasă. Când vorbi, glasul ei fu limpede, calm și ferm, fără nici cea mai mică tremurare.
— Eu nu m-am angajat slujnică la dumneavoastră, Veronica Lupescu. Aveți o fiică adultă care locuiește aici, lângă dumneavoastră. Poate să vă curețe ea casa. Eu sunt soția fiului dumneavoastră, iar eu și Victor avem locuința noastră și familia noastră. Atât.
Pentru câteva clipe, peste apartament se lăsă o liniște nefirească. Până și vocile răgușite din televizor părură că se sting. Zâmbetul batjocoritor al Nicoletei îngheță pe față, apoi i se șterse încet, lăsând loc unei indignări uluite.
Veronica Lupescu rămase fără replică în fața acestei îndrăzneli neașteptate. Obrajii i se colorară într-un roșu aprins, iar buzele i se deschideau și i se închideau mut, ca ale unui pește scos pe uscat. Când, în sfârșit, își regăsi vocea, aceasta nu mai semăna cu vorbirea, ci cu un țipăt ascuțit.
— Tu… cum îndrăznești să-mi vorbești așa, obraznico?! În casa mea îmi dai tu mie lecții? Îl sun chiar acum pe Victor! O să divorțeze de tine pe loc! O să te arunce în stradă ca pe o zdreanță!
— Chiar credeți asta? întrebă Bianca liniștită, aproape curioasă.
Fără să-și desprindă ochii de pe fața schimonosită de furie a soacrei, scoase telefonul din buzunar. Căută contactul „Soțul” și apăsă butonul de apel. Veronica amuți, stupefiată. Bianca puse convorbirea pe difuzor.
— Victor, bună, spuse ea cu același ton egal. Mama ta îmi cere să le spăl podelele și geamurile, altfel susține că tu ai divorța de mine. Confirmi?
La celălalt capăt al firului se lăsă o pauză scurtă, dar foarte grăitoare. Apoi se auzi oftatul greu, obosit, al lui Victor Corbuleanu.
— Mamă, dă-i telefonul surorii mele.
Veronica Lupescu, încă incapabilă să creadă ce se întâmpla, întinse aparatul spre Nicoleta printr-un gest stângaci, aproape mecanic.
— Nicoleta, se auzi vocea lui Victor, rece ca o lamă, iar cele trei femei o ascultară nemișcate. Ai treizeci de minute să pui apartamentul în ordine. Dacă vin acolo și te găsesc stând în fotoliu în timp ce Bianca muncește, îți arunc toate hainele la gunoi. Și de trăit, o să trăiești pe cont propriu. Am terminat.
Apelul se întrerupse.
Bianca luă telefonul din mâna moale a Nicoletei și îl strecură înapoi în buzunar. Îi zâmbi politicos Veronicăi, care parcă uitase cum să respire, și înclină ușor din cap.
— Atunci eu plec, spuse ea. Se pare că urmează o curățenie generală aici.
Ușa se închise în urma ei cu un clic discret, aproape civilizat. Totuși, în tăcerea aceea apăsătoare, sunetul răsună ca o detunătură. Preț de câteva secunde, Veronica Lupescu și Nicoleta Vlad rămaseră pe loc, privind ușa de parcă nu ar fi fost o simplă ușă de apartament, ci intrarea într-o altă lume, una în care lor nu li se mai permitea accesul.
Lumina albăstruie a televizorului continua să alunece nepăsătoare pe pereți, deformând chipurile lor încă încremenite de mânie și zăpăceală.
Nicoleta fu prima care își reveni. Se lăsă încet înapoi în fotoliu, dar moleșeala de mai devreme dispăruse; trupul îi stătea acum încordat, rigid. Ecranul telefonului i se stinse în palmă.
— Ei, ai rezolvat? șuieră ea, cu o voce joasă și veninoasă, ca sâsâitul unui șarpe. Ești mulțumită acum? Ți-am spus să n-o zgândări. Fata asta nu e genul care să stea mereu cu capul plecat.
Veronica Lupescu se răsuci brusc spre ea. Fața îi era încă roșie, iar șocul din privire începea să se preschimbe în ceva mult mai primejdios.