Elena Mureșan tocmai termina de spălat podeaua din hol, când telefonul a început să vibreze pe mașina de spălat. Pe ecran apăru un număr pe care îl știa prea bine: soacra ei, Adriana Argeșean. Elena își șterse repede palmele de pantalonii de casă, glisă cu degetul pe ecran și, după primele cuvinte auzite, mopul îi alunecă din mână direct în găleata cu apă.
— Elena, suntem la stație. Ieși să ne întâmpini.
— La ce stație? întrebă ea, apropiindu-se de fereastră. Era sfârșit de mai, sâmbătă, ora unsprezece dimineața. În plan avea curățenia mare de după iarnă, apoi răsadurile.
— La stația voastră, cea de la casă. Am venit cu copiii. Ai Cristinei.
— Adriana Argeșean, despre ce copii vorbiți? Ce se întâmplă?
— Cum adică despre ce copii? Bianca, Victor și Tudor. De acum rămân la noi toată vara. Cristina Vlad și soțul ei pleacă în Turcia peste trei zile, apoi se întorc la serviciu. Și copiii unde să-i lase? M-am gândit că n-are rost să stea în oraș, când voi aveți casă la țară, aer curat, râu aproape. Venim pentru o lună. Te bucuri, nu?
Elena nu spuse nimic. Tăcerea ei se prelungi atât de mult, încât Adriana Argeșean întrebă din nou:
— Elena? Mă auzi? S-a întrerupt semnalul?
— Vă aud, Adriana Argeșean. Vă aud foarte bine. Măcar să fi anunțat înainte. Nici nu știu cu ce să-i hrănesc. Am cumpărat mâncare doar pentru mine și Andrei Nicolae, pentru weekend.
— Hai, nu te mai văita, că ne descurcăm noi. Doar ești gospodină, nu? Deja pornim spre voi, nu e departe. Numai că bagajele sunt cam grele. Ieși și ajută-ne.
Apoi se auziră tonurile scurte.
Elena se lăsă pe taburetul din hol și rămase cu privirea fixată pe podeaua udă. Mopul zăcea lângă găleată, iar apa devenise deja cenușie. Ar fi trebuit să o arunce, să pună alta curată și să termine ce începuse.
În loc de asta, continua să stea nemișcată și să calculeze. O lună întreagă. Patru persoane. Soacra și trei copii. Cumnata ei, Cristina Vlad, împreună cu soțul, în Turcia. După aceea, la muncă. Iar ea, Elena, urma să fie pe timpul verii un fel de supraveghetoare de tabără. Fără plată. Fără să fi fost întrebată. Doar pentru că „aveți casă la țară, aer curat”.
Casa aceea nu era, totuși, elastică. Era o construcție simplă, din panouri, de patruzeci de metri pătrați: două camere, o bucătărie și o verandă. Terenul avea opt ari. Elena și Andrei Nicolae o cumpăraseră cu șapte ani în urmă, din moștenirea primită de ea de la o mătușă. Vânduseră o garsonieră într-un orășel de provincie și adăugaseră economiile strânse în cinci ani de muncă.
Pe atunci, Andrei Nicolae tocmai se angajase la o fabrică de mobilă, iar Elena lucra ca tehnolog la o fabrică de conserve. Nu luaseră credit, reușiseră să scape fără datorii, dar și fără niciun lux. Trei veri la rând reparaseră singuri căsuța: o izolaseră, refăcuseră acoperișul, schimbaseră ce era putred. Meșteri angajaseră doar pentru fundație, pentru că betoniera n-ar fi putut fi stăpânită de ei doi.
Atât. Nimeni altcineva din familia lui nu investise acolo nici măcar un leu. Rudele lui Andrei Nicolae veniseră de câteva ori la grătar, lăudaseră locul și plecaseră. Iar acum, dintr-odată, hotărâseră că gospodăria lor putea funcționa ca o anexă a unei tabere de vară.
Elena se ridică, duse găleata în grădină și vărsă apa murdară printre straturi. Clăti vasul, agăță capătul mopului pe margine, apoi intră în bucătărie și deschise frigiderul. Zece ouă, un pachet de unt, o bucată de cașcaval, lapte, brânză de vaci, castraveți, o bucată începută de salam fiert, verdețuri, smântână. Pentru cină, ea și Andrei Nicolae plănuiseră o supă rece cu legume. Acum era limpede că nu mai ajungea.
Își trase cizmele de cauciuc, lăsate lângă prispă, și ieși pe poartă. Dinspre stație, pe drumul de țară, se apropia un mic alai: Adriana Argeșean în veșnica ei geacă liliachie, iar în urma ei trei copii de înălțimi diferite, fiecare cu câte o geantă sau un rucsac. În mâna soacrei atârna o sacoșă uriașă, în carouri, din acelea cu care oamenii se duc de obicei la piață după cartofi.
— Vai, Elena, iată-ne! rosti soacra, lăsând sacoșa pe pământ și întinzând brațele, de parcă îi prezenta dovada unei organizări impecabile. Copii, salutați-o pe mătușa voastră.
— Bună ziua, spuseră cei trei aproape în cor.
Cea mare, Bianca Iliescu, o fată de vreo doisprezece ani, cu căștile atârnate la gât, nu-și dezlipea ochii de telefon. Victor Nicolae, băiatul mijlociu, de aproximativ zece ani, scormonea pământul cu un băț. Cel mic, Tudor Argeșean, de vreo șase ani, ținea într-o mână o pungă cu mașinuțe, iar în cealaltă o sticlă de limonadă pe jumătate goală.
— Bună ziua, răspunse Elena. Haideți.
Ridică sacoșa grea și porni spre poartă. Adriana Argeșean o urmă, aranjându-și firele de păr ieșite de sub basma.
— Credeam că o să fie mai cald, dar e chiar bine aici, bate un vânticel plăcut. Copii, nu rămâneți în urmă! Elena, dar Andrei Nicolae unde e?
— La fabrică. Are schimb până la șase, apoi a mai luat o lucrare: îi montează unui vecin un dulap. Nu ajunge mai devreme de opt.
— Ei, foarte bine, până atunci apuci să ne așezi. Să ne eliberezi o cameră, că încăpem noi patru acolo. Eu dorm pe canapea, copiii pe jos. Am adus o saltea gonflabilă, e în sacoșă. Și lenjerii am luat, și prosoape.
Elena se opri în mijlocul aleii care ducea spre casă.
— Adriana Argeșean, haideți să lămurim de la început un lucru. În casă nu veți locui.
— Cum adică? ridică soacra sprâncenele, nedumerită.
— Adică nu este loc. Avem două camere: dormitorul nostru și biroul în care lucrează Andrei Nicolae când primește comenzi pentru acasă. Acolo sunt scule, schițe, materiale. Ați văzut și dumneavoastră data trecută.
— Păi biroul se poate goli pentru o lună. Sculele le mutați în magazie.
— Nu se poate. Peste o săptămână Andrei Nicolae trebuie să predea două lucrări. Va munci seara și în weekenduri.
— Atunci stăm în camera voastră.
— Iar noi unde dormim? Pe verandă?
Adriana Argeșean își strânse buzele. Elena cunoștea perfect expresia aceea: supărare amestecată cu siguranța că, până la urmă, totul se va rezolva în favoarea ei, dacă apasă suficient.
— Elena, înțelege și tu, noi nu putem sta cine știe pe unde. Sunt copii, totuși.
— Veți sta în bucătăria de vară. E curat acolo, are lumină, sunt paturi pliante și o plită electrică. Chiar ieri am făcut ordine pentru sezon.
Bucătăria de vară se afla în capătul îndepărtat al terenului. Înainte fusese o magazie pentru unelte, dar cu trei ani în urmă Andrei Nicolae o transformase: o izolase, o îmbrăcase pe interior cu lambriu, trăsese curent și pusese o plită electrică cu două ochiuri, rămasă după renovarea apartamentului din oraș.
Era suficient pentru a fierbe un ceai sau a încălzi mâncare. Lângă perete stăteau paturile pliante, o etajeră veche cu vase și un lavoar simplu. Toaleta era în curte, dar dușul fusese făcut cum trebuie: închis, cald, cu boiler de cincizeci de litri.
— În magazie? se opri soacra brusc. Îmi propui să stau cu copiii într-o magazie?
— Nu e magazie, este bucătărie de vară. E curată, nu e praf, iar țânțarii nu intră, pentru că anul trecut am montat plase la ferestre. Sunt patru paturi pliante, ajung pentru toți.
— Elena, nu vorbi prostii. Sunt femeie în toată firea, am trecut de cincizeci de ani. Copiii sunt mici. Tudor Argeșean abia are șase ani!
— Adriana Argeșean, ați venit în vizită. Oaspeții stau acolo unde li se oferă loc. Eu nu v-am așteptat și nu m-ați anunțat. Așa că aceasta este varianta.
Se întoarse și porni spre casă. Soacra rămase o clipă pe loc, apoi veni după ea. Copiii se mișcară și ei din inerție: Bianca Iliescu fără să-și ridice privirea din telefon, Victor Nicolae lovind cu piciorul o pietricică, iar Tudor Argeșean târându-se alene în urma lor.