În plus, Clara Bogdănescu era de o sinceritate dezarmantă: nu avea nimic din teatrul seducător, din cochetăria studiată sau din prefăcătoria pe care o întâlnești atât de des. Tocmai această autenticitate o făcea atât de atrăgătoare. Avea ceva din candoarea acelui tată din celebrul film despre Cenușăreasa, care cucerea prin bunătate și simplitate.
S-a aflat curând că preda limba franceză la școală, iar ușoara ei rotunjire a consoanelor nu era un defect, ci o notă firească, potrivită profesiei. În clipa aceea, Sorin Matei și-a spus că așa trebuie să arate o franțuzoaică adevărată: mergând prin viață pe acorduri de Aznavour și zâmbind în fața obiectivului cu Mangalia în fundal — oraș pe care bunica ei îl numea, cu un aer nostalgic, în felul vechi.
Franceza își pusese amprenta asupra vorbirii Clarei, iar în conversațiile obișnuite presăra uneori câte un „dacort”, echivalentul lui „bine”, sau „comsi-comsa”, spus când voia să arate că lucrurile sunt doar așa și-așa. Toate acestea se împleteau armonios în felul ei de a fi și păreau cât se poate de naturale.
Nu e greu de ghicit că părinții au privit cu ochi buni alegerea fiului lor.
După ce fratele său și logodnica au plecat, Sorin a rămas însă tulburat. Admirația firească se amesteca cu o atracție pe care nu și-o putea explica. În același timp, simțea o umbră de invidie — aceea care se strecoară la vederea oricărui cuplu fericit. Bărbații îl priveau cu jind pe Valentin Mureșanu pentru norocul lui, iar femeile o pizmuiau pe Clara pentru frumusețea ei nealterată.
„Frumusețea costă scump în zilele noastre”, ar fi spus Emil Brătescu, parafrazându-l pe marele combinator. Într-adevăr, întreținerea aparențelor cere efort și bani. Și totuși, la Clara totul părea firesc.
Mai apăru și altceva: o nemulțumire surdă. Valentin se purta cu viitoarea soție cu o notă de superioritate, ca și cum ar fi fost „doar” o profesoară, iar el stăpânul casei. Avea un aer posesiv, aproape autoritar. Iar ea, cu ochii larg deschiși și plini de încredere, îi îngăduia această atitudine.
Din acea zi, Sorin a trăit într-o neliniște continuă, tipică celor care iubesc în tăcere, hrănind în sine o speranță rușinoasă: dacă, într-o zi, mariajul lor s-ar destrăma? Gând care altădată i s-ar fi părut de neconceput, căci până nu demult îi dorise fratelui său numai binele.
Cu timpul, fascinația s-a adâncit, transformându-se într-un sentiment matur, pe care Sorin îl ascundea cu grijă. Nici Valentin, nici Clara nu trebuiau să bănuiască ceva.
Între timp, la doar câteva luni după nuntă, Valentin — mereu în căutare de distracții — a reluat vechile obiceiuri. Sorin știa prea bine despre ce era vorba; de fapt, nimic nu era cu adevărat tăinuit.
În cercul lor de pasiuni — pescuit, ieșiri la saună — exista o prezență constantă: Nicoleta Andreescu, amanta lui Valentin. Cu trei ani mai mare decât el, lipsită de o frumusețe evidentă, dar dotată cu un farmec aparte, Nicoleta fusese cândva prezentată chiar de Sorin fratelui său.
Situația amintea, într-un mod straniu, de povestea Patriciei Dumitrescu și a lui Octavian Berinde, care nu reușise niciodată să o uite pe Cornelia Stănescu. Mulți susțineau că Patricia fusese incomparabil mai frumoasă. Dar, se pare, nu doar chipul hotărăște asemenea legături — corespondența lor o dovedea.
La fel și acum.
„Cum poți fi atât de… și să înșeli o soție ca Clara?” se întreba Sorin, nevenindu-i să creadă.
Cum ar fi putut fi pusă alături această „broască țestoasă” trecută de prima tinerețe de păpușa delicată care era Clara? Nicoleta își trăia deja anii maturității — împlinise patruzeci.
Clara, în schimb, avea doar douăzeci și patru de ani și era cu mult mai tânără decât soțul ei.
Iar diferența aceasta nu era doar de vârstă…