Raluca Dunărescu se grăbea spre casă, cu un zâmbet care nu-i mai încăpea pe față. În sfârșit, medicul-șef semnase cererea de concediu pe care o așteptase luni întregi. Gândul că urma să le dea celor dragi vestea mult dorită o umplea de entuziasm: în curând aveau să plece toți trei într-o vacanță adevărată, departe de stres și obligații.
Conducând mașina ei veche, dar dragă, a trecut pe lângă mica piață improvizată de la începutul străzii. Impulsiv, a frânat și a decis să oprească. I s-a părut o idee minunată să cumpere niște mere mari și rumene pentru fiul ei și pentru soț. În plus, simțea și ea nevoia să muște dintr-un măr zemos, așa cum făcea în copilărie, la bunica, unde își petrecea toate verile fără griji.
A parcat nu departe de un bărbat care stătea puțin mai retras față de ceilalți vânzători. În fața lui se aflau câteva găleți pline ochi cu mere apetisante, lucioase, de parcă tocmai fuseseră culese.
— Bună ziua! Cât cerți pe merele astea minunate? Miros incredibil. Sunt din livada dumneavoastră? a întrebat Raluca, cu chef de vorbă și cu inima ușoară.
— Da, sunt din grădina mea. Anul ăsta a fost roadă bogată și m-am gândit să dau surplusul. Altfel s-ar strica, și ar fi mare păcat, i-a răspuns omul, zâmbind cald.
Fără prea multe calcule, a umplut punga Ralucăi cu aproape o găleată întreagă.
— Mulțumesc mult! Ai mei o să se bucure, a spus ea sincer, pornind apoi spre casă.
Pe drum, își imagina deja cina. Avea să fie o seară specială, una pe care familia ei o merita din plin. După atâta timp, urma să se relaxeze cu adevărat. Să lase deoparte disertația, nopțile albe și lunile nebune în care trăise doar pentru muncă și pentru viitoarea susținere a doctoratului. Își neglijase familia, era conștientă de asta. Cum se descurcaseră Felix și Aurel fără ea? Cu siguranță le fusese greu. Dar de acum înainte lucrurile aveau să se schimbe.
Acasă, Aurel Matei nu era încă. Probabil rămăsese peste program. Felix Craiovescul era în camera lui, așezat la calculator, ca de obicei.
— Salut, mamă! Mi-e cam foame. Mai e mult până mâncăm? a întrebat el, fără să-și ia ochii de la ecran.
— Imediat mă apuc de gătit, puiule. Tata n-a sunat? a spus Raluca, apropiindu-se și cuprinzându-l cu un braț.
L-a privit cu atenție și a avut un mic șoc: când crescuse atât de mult? Parcă ieri îl ținea de mână ca să traverseze strada.
— A sunat acum vreo oră. A zis că are treabă urgentă și că o să întârzie. Credea că și tu vii târziu și mi-a spus să-mi fac ceva de mâncare singur.
— Serios? Ce fel de urgență o fi? Cam ciudat… dar lasă, o să vorbesc eu cu el, a murmurat ea.
A ieșit din camera fiului cu o ușoară dezamăgire. Cina festivă la care visase nu mai avea sens. Dacă Aurel întârzia, urmau să mănânce doar ea și Felix, simplu. A pus de gând să prăjească niște chiftele, să fiarbă paste și să pregătească sosul ei special, plus o salată rapidă.
Cu un oftat, a așezat în frigider sticla de vin alb sec cumpărată special pentru seara aceea. Avea să o deschidă altădată, nu era o tragedie.
Aurel s-a întors mult după miezul nopții și s-a băgat direct în pat. Raluca era trează, însă a simțit că nu e momentul potrivit să-i împărtășească vestea concediului.
Dimineața, după ce Felix fugise deja la școală, soțul ei i-a spus câteva cuvinte care au făcut ca lumea să i se clatine sub picioare.
— Pleci? Unde te duci? La cine? a șoptit ea, cu buzele tremurând, fără să înțeleagă încă ce urma să audă mai departe.