Lipsa banilor o apăsa ca o povară fizică. Nu avea economii care să-i permită angajarea unui avocat celebru și nici un apartament spațios care să impresioneze vreo instanță. Locuiau în continuare în acel apartament cu trei camere, cumpărat cu ani în urmă cu ajutorul Rodicăi Cătălinescu, iar simplul gând la acest lucru îi provoca o greață surdă. Da, ea muncea ca manager prost plătit într-o firmă mică, în timp ce Vlad Cristea avea o carieră solidă de inginer într-o companie mare, cu un salariu de aproape trei ori mai mare. El avea o mamă dispusă să le ofere sprijin, bani și un acoperiș deasupra capului. Ea nu avea pe nimeni.
Disperarea îi urca în gât ca un nod fierbinte. Și totuși, imaginea Teodorei Marinescu, cu ochii ei speriați și nesiguri, o împiedica să cedeze. A continuat să caute informații, mecanic, fără să mai simtă timpul. După aproape o oră, a dat peste site-ul unei clinici juridice care oferea consultanță gratuită în cazuri de dreptul familiei. Programarea se făcea online. A completat formularul cu degetele rigide, rezumând situația: „Soțul și mama lui mă amenință că îmi vor lua fiica la divorț. El are venit stabil, sprijin din partea mamei. Care sunt șansele mele?”
Răspunsul a venit surprinzător de repede. Era invitată la o consultație chiar a doua zi dimineață.
A doua zi, după ce și-a cerut liber de la serviciu, Oana Mureșan stătea într-un birou mic, mobilat modest, față în față cu avocata. Diana Voinea, o femeie de vreo patruzeci de ani, cu privire pătrunzătoare și atentă, răsfoia notițele scurte pe care Oana le pregătise.
— Așadar, Oana, a început Diana Voinea, lăsând pixul jos. Situația este complicată, nu neg. Dar să clarificăm din start câteva lucruri esențiale. Legea pornește, înainte de orice, de la interesul copilului. Și, în mod obișnuit, mai ales când vorbim despre un copil de opt ani, instanța tinde să-l lase cu mama, atâta timp cât aceasta nu are un comportament problematic — alcool, abuzuri, neglijență gravă.
Oana a încuviințat din cap, simțind cum o licărire timidă de speranță își face loc.
— Totuși, a continuat avocata, ridicând ușor degetul, există detalii sensibile. Ați menționat că apartamentul a fost cumpărat cu sprijinul soacrei. Există vreun document? Donație, contract de împrumut?
— Eu… nu știu exact, a recunoscut Oana, pierdută. Nu am semnat nimic. Ne-a dat banii, pur și simplu.
— Asta poate deveni o problemă. Pot încerca să susțină că a fost un împrumut sau chiar să revendice o parte din locuință, ca să vă pună piedici. Dar asta e o discuție separată. În privința copilului, contează în principal situația dumneavoastră financiară și condițiile de locuit.
— Salariul meu e mic, a spus Oana aproape în șoaptă. Al lui e mare. Iar mama lui e dispusă să-i ajute cu locuința.
— Înțeleg. De aceea, acum trebuie să strângeți tot ce vă avantajează. Recomandări de la serviciu, indiferent de poziție. Caracterizări de la grădiniță și apoi de la școală, dovezi că sunteți implicată activ: că duceți copilul, îl luați, vorbiți cu profesorii. Adeverințe medicale, orice arată stabilitate. Și, foarte important, căutați un job mai bine plătit. Orice oportunitate. Judecătorul va analiza nu doar venitul actual, ci și potențialul, dorința de a asigura un trai decent copilului.
— Și dacă… dacă vor începe să mă denigreze? Să spună că sunt o mamă rea?
— Să încerce, a zâmbit Diana Voinea, fără urmă de amuzament. Dar vor avea nevoie de dovezi: intervenții ale poliției, acte medicale, martori care să confirme scandaluri. Există așa ceva?
— Nu! Nimic! a exclamat Oana.
— Atunci rămân simple vorbe. În schimb, implicarea dumneavoastră constantă în viața copilului este un fapt verificabil. Adunați tot: bonuri pentru haine, jucării, chitanțe pentru activități extrașcolare, conversații cu învățătoarea. Construiți imaginea unei mame atente și responsabile. Acesta este cel mai puternic atu al dumneavoastră.
Avocata a făcut o pauză, privindu-o direct.
— Pregătiți-vă, Oana. Nu va fi ușor. Vor încerca să vă intimideze, să vă exploateze nesiguranța. Dar legea nu este împotriva dumneavoastră. Trebuie să demonstrați că, alături de dumneavoastră, fetița va avea mai multă liniște și siguranță, chiar dacă diferența de salariu este mare. Vom lupta.
Când a ieșit din clădirea clinicii juridice, Oana a respirat adânc pentru prima dată după multe ore. Aerul era rece, tăios, dar proaspăt. Frica nu dispăruse, îi strângea încă pieptul, însă i se alăturase ceva nou: o hotărâre fragilă, dar fermă. Avea un plan. Știa încotro să se îndrepte.
A scos telefonul și a deschis motorul de căutare. „Locuri de muncă, salariu mare, normă întreagă”, a tastat. Primul pas fusese făcut. Războiul abia începea, însă de data asta avea arme.
Liniștea din apartament, după plecarea lui Vlad Cristea și a Rodicăi Cătălinescu, era aproape asurzitoare. Își strânseseră lucrurile fără un cuvânt, ignorând-o ostentativ, iar trântitul ușii de la intrare îi sunase ca o sentință. Rămăsese singură, fără Teodora, iar în loc de ușurare simțea doar o apăsare grea.
S-a apropiat de fereastră și i-a văzut jos, pe Vlad ajutând-o pe fetiță să urce pe bancheta din spate a mașinii. Rodica stătea lângă ei, gesticulând autoritar. Teodora s-a întors instinctiv spre bloc, ca și cum ar fi simțit privirea mamei. Oana s-a retras brusc în cameră, incapabilă să suporte acea imagine. Inima îi era sfâșiată.
Restul zilei a trecut într-o ceață ciudată. A spălat vasele rămase de la aniversare, a strâns bucătăria, dar fiecare mișcare era lipsită de sens. Mintea refuza să funcționeze, apărându-se de durerea insuportabilă. Abia seara, când întunericul a cuprins apartamentul și tăcerea a devenit deplină, s-a așezat pe podea, rezemată de canapea, și a început să plângă. Încet, amar, fără speranță.
Atunci privirea i-a căzut pe o fotografie înrămată de pe raftul bibliotecii. Fusese făcută cu cinci ani în urmă, de ziua Teodorei. Cei trei erau într-un parc: Vlad o ținea pe fetiță pe umeri, amândoi râdeau, iar ea îl îmbrățișa din spate, cu obrazul lipit de umărul lui. Păreau fericiți.
Fotografia a deschis porțile amintirilor. Alte imagini au început să se deruleze în mintea ei.
Și-a amintit ziua în care venise cu Teodora nou-născută acasă. Rodica Cătălinescu nu le întâmpinase cu flori sau zâmbete, ci cu o privire critică și instrucțiuni.
— Copilul trebuie înfășat mai strâns, spusese ea, după o privire fugitivă spre bebeluș. Și e prea cald aici. Vlad al meu a crescut la răcoare și a fost mult mai rezistent.
Oana, slăbită și vulnerabilă după naștere, zâmbea și aproba, punând totul pe seama grijii excesive a bunicii.
Își amintea și începutul grădiniței. Ea o lua pe Teodora printre primele, imediat după serviciu. În zilele când venea Rodica, fetița era mereu ultima, iar bunica avea câte o observație.
— De ce e așa timidă? comenta ea. Nu seamănă cu ceilalți copii. Vlad, la vârsta ei, era lider. Trebuie să recuperezi, Oana. Nu te descurci prea bine.
Fiecare mic succes al Oanei era întâmpinat cu superioritate.
— Manager, zici? râdea Rodica la mesele de familie. Stai toată ziua la telefon. Nimic serios. Uite-l pe Vlad, inginer adevărat, constructor.
Iar Vlad… tăcea. Cel mult schimba subiectul. De cele mai multe ori, își cobora privirea în farfurie. Oana crezuse că evită conflictele. Acum înțelegea: nu fusese niciodată de partea ei. Fusese mereu fiul mamei sale.
Amintirea cea mai dureroasă a ieșit la suprafață cu o claritate tăioasă. Teodora avea trei ani și făcuse febră mare. Oana stătuse toată noaptea lângă pat, schimbând comprese, dându-i apă, măsurând temperatura. Vlad era plecat în delegație. Dimineața, epuizată, o sunase pe Rodica să o roage să cumpere un antitermic, rămăsese fără.
Rodica venise după o oră. Privise copilul ars de febră și spusese rece:
— Tu ești de vină. Sigur ai tras curent pe ea. Nu știi să ai grijă de un copil — nu trebuia să-l faci.
A lăsat medicamentele pe noptieră și a plecat, fără să întrebe dacă mai e nevoie de ceva.
Oana stătea acum în întuneric, iar lacrimile se uscaseră, lăsând loc unei liniști înghețate. Amintirile se legau într-un tablou clar. Nu era o decizie bruscă. Era finalul unei confruntări tăcute, vechi de ani. Rodica nu o acceptase niciodată. O tolerase. Iar acum, găsind un pretext, hotărâse să o elimine definitiv, luându-i ce avea mai scump: copilul.
S-a ridicat, a luat fotografia de pe raft, a desfăcut spatele ramei și a scos poza. Calm, fără ezitare, a rupt-o în două, separându-se pe ea și pe Teodora de Vlad. Partea cu chipul lui a aruncat-o la gunoi. Apoi și cealaltă jumătate, unde ea îl privea cu iubire, iar fetița râdea. Trecutul se încheiase.
A privit pe fereastră străzile întunecate ale orașului. Undeva, acolo, era fiica ei. Pentru ea, trebuia să se schimbe. Frica rămânea, dar acum avea un adversar pe măsură: o hotărâre rece și neînduplecată.
A doua zi urma să înceapă lupta.
Săptămâna care a urmat a trecut ca într-un vis febril. Oana trăia după un program strict. Dimineața trimitea CV-uri. Ziua muncea, încercând să se concentreze pe rapoarte, în timp ce colegii îi aruncau priviri curioase. Seara aduna dovezi: bonuri pentru hainele Teodorei, încălțăminte, caiete educative, chitanțe pentru cursul de desen. Le ordona cu grijă într-un dosar separat, pregătindu-se pentru ceea ce urma.