Ioana a dat din cap. Nu a răspuns nimic, dar nici nu s-a întors cu spatele. A fost suficient.
A trecut un an. Pe 30 decembrie, seara, a sunat telefonul. Mihai a ridicat receptorul — era Nela.
— Mihai, mâine venim la voi. Pe la opt seara, ca de obicei. Spune-i Ioanei să gătească mai mult, o să fim flămânde eu și Raluca.
Mihai s-a uitat la soția lui. Ioana stătea la fereastră și împacheta lucruri într-o geantă. Petru dormea deja, rucsacul lui era lângă ușă.
— Nela, plecăm.
— Unde plecați? Ce tot e cu plecările astea? Mâine e sărbătoare!
— Avem o tradiție nouă. Petrecem Revelionul cum vrem noi. Anul ăsta mergem cu Olteanul la cabana „Povestea de Iarnă”. Dacă vrei — poți veni acolo singură.
Liniște. Apoi vocea — tăioasă, gâfâind de supărare:
— Ai înnebunit? Cum adică „voi singuri”? Dar eu? Dar Raluca? Ce suntem noi pentru voi, niște străine?
— Nu sunteți străine. Dar nu mai trăim după regulile tale. Nela, te iubesc, dar m-am săturat să mă prefac că totul e bine când soția mea se epuizează până la capăt pentru întâlnirile voastre.
— E din cauza ei! Aia a ta, Ioana! Ți-a spălat creierul! Înainte nu erai așa!
— Înainte eram orb.
Mihai a închis telefonul. Ioana s-a întors spre el cu un zâmbet jucăuș pe buze.
— Vorbești serios?
— Serios.
Telefonul a sunat din nou — întâi Nela, apoi Raluca, apoi iar Nela. El a dat telefonul pe silențios și l-a băgat în buzunar. Au plecat peste o oră, în timp ce afară ningea viscolit. Petru dormea pe bancheta din spate, Ioana privea pe geam. Mihai conducea și pentru prima dată după mulți ani nu simțea că are datorii față de cineva.
La cabană i-au întâmpinat Olteanul — cu îmbrățișări, râsete și glume. În căsuță mirosea a brad proaspăt; pe masă era mâncare simplă pregătită împreună de toți. Copiii familiei Oltean l-au luat imediat pe Petru la derdeluș. Ioana s-a schimbat de hainele groase, și-a turnat un pahar de vin spumant și s-a așezat lângă șemineu. Mihai s-a apropiat de ea.
— Crezi că mama te va ierta?
Ioana a ridicat din umeri:
— Nu știu. Dar asta nu mai e problema ta acum. Ai făcut o alegere.
Mihai a dat din cap aprobator. Simțea vinovăție — dar mai puternic era sentimentul de ușurare: pentru prima dată după mulți ani nu mai datora nimic nimănui.
Dimineața l-a sunat Raluca — nu pe Mihai însă, ci pe Ioana:
„Ai distrus familia noastră! Mama a plâns două zile! Copiii au întrebat de ce n-am mers la unchiul Mihai! Sper că îți este bine acum… egoisto!”
Ioana a citit mesajul și i l-a arătat soțului ei. Mihai s-a strâmbat:
— Nu-i răspunde…
Dar Ioana i-a răspuns scurt:
„Raluca, timp de șapte ani am gătit pentru voi fără oprire și niciodată n-ai oferit ajutor măcar o dată! Acum te superi că m-am oprit? Gândește-te cine e egoista aici.”
Raluca n-a mai răspuns nimic.
În martie s-au adunat acasă — ziua lui Petru. Mihai le-a sunat pe Nela și Raluca să le invite la petrecere; amândouă au venit cu fețe acre.
Când a venit momentul pregătitului mesei festive, Ioana a ieșit din bucătărie:
— Cine vrea să ajute cu salatele — totul e pregătit în bucătărie; trebuie doar tăiate legumele.
Raluca și-a încrucișat brațele:
— Eu sunt musafir… Nu gătesc!
Ioana a ridicat din umeri:
— Atunci masa va fi puțin mai târziu… Merg înainte singură — dar n-o să fie repede…